Au Kirghizstan, dissimulé au plus profond de la montagne, se trouve un endroit spécial, inattendu : la mine de sel de Tchon-Touz reconvertie en sanatorium depuis la chute de l'URSS en 1991. Reportage avec photos à l'appui dans l'un des lieux les plus insolites de ce petit pays d'Asie centrale.

Il faut d’abord s’enfoncer dans la vallée de Kotchkor, au sud-est de Bichkek, la capitale kirghize, puis se diriger vers l'ouest, passer le village de Kok-Djar avant de bifurquer vers le sud. Là, dans le col de Kok-Tuu, à 2 500 mètres d’altitude, les parois des versants montagneux apparaissent blanches et crayeuses comme de la chaux. Ce n’est pas le résultat d’une subite chute de neige, mais celui du dépôt de sel.

Nous sommes à l’entrée d’une mine de sodium, sur les hauteurs du village isolé de Tchon-Touz, ouverte par le régime soviétique au début des années 1950. Si l’extraction est à l’agonie depuis 1991, bien . . .