Le média ouzbek Hook décrypte la situation des ressources en eau du pays et les raisons pour lesquelles l’Ouzbékistan est particulièrement exposé aux risques.

Les données publiques sur la consommation d’eau en Ouzbékistan sont assez limitées. Selon le site Woldometer, le pays se classe au quatrième rang mondial pour la consommation d’eau quotidienne par habitant, avec 4 778 litres par jour. Au total, l’Ouzbékistan enregistre une consommation de plus de 54,5 milliards de mètres cubes d’eau par an.

L’Organisation des Nations unies pour l’alimentation et l’agriculture (FAO) analyse l’utilisation des ressources en eau dans le monde et publie ses données sur la plateforme AQUASTAT. Selon les statistiques, la majeure partie de la consommation d’eau est due au secteur agricole. En 2020, l’Ouzbékistan consacrait jusqu’à 96,5 % de sa consommation totale d’eau à l’irrigation des terres. Ce chiffre était retombé à 83,9 % en 2022.

La consommation d’eau est élevée dans l’ensemble des pays d’Asie centrale. Le Turkménistan arrive en tête, suivi de l’Ouzbékistan, du Tadjikistan, du Kirghizstan, du Kazakhstan et de l’Afghanistan. Cette situation s’explique notamment par la dépendance de la région à l’égard de ses deux principaux fleuves, l’Amou-Daria et le Syr-Daria, ainsi que par les tensions liées à l’utilisation de l’eau de ces fleuves.

Qu’en est-il de l’Ouzbékistan ?

La crise de l’eau en Ouzbékistan est liée à son double enclavement et aux particularités géographiques de la région : tout comme ses voisins, l’Ouzbékistan ne dispose pas d’un accès direct à l’océan. La situation de l’eau s’est aggravée avec la catastrophe de la mer d’Aral : les autorités ont construit de nouveaux canaux et ont épuisé les fleuves qui se jetaient dans la mer, dans le but de cultiver du coton.

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Aujourd’hui encore, certaines régions utilisent des canaux construits à l’époque soviétique. Une partie de l’eau se perd ainsi avant même d’atteindre les champs, tandis qu’une autre partie s’évapore à cause de la chaleur. Selon le chercheur Yousoup Kamalov, l’Ouzbékistan perd chaque année jusqu’à 37 % des eaux destinées à l’irrigation faute de revêtement en béton des canaux.

Y aura-t-il une guerre pour l’eau ?

Les discussions sur un éventuel conflit militaire autour des ressources en eau dans la région ne datent pas d’hier. L’Asie centrale ne dispose pas de grandes réserves d’eau, et la croissance démographique rapide, l’urbanisation et le climat aride ne font qu’aggraver la situation.

Kaboul pourrait devenir un facteur déclencheur d’une crise de l’eau en Asie centrale. La capitale afghane connaît déjà une grave pénurie d’eau potable. En effet, les puits forés s’épuisent progressivement, et une partie de l’eau est contaminée par les eaux usées et les métaux lourds.

En mars 2025, le ministre de l’Eau de l’Ouzbékistan, Chavkat Khamraïev, s’est exprimé au sujet de la construction par l’Afghanistan du canal de Qoch Tepa, dérivé de l’Amou-Daria, qui pourrait fortement restreindre l’accès à l’eau du Tadjikistan et de l’Ouzbékistan. Le ministre a toutefois précisé que son pays n’envisageait pas de recourir à la force, privilégiant la négociation et le maintien de relations de bon voisinage.

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Les chercheurs soulignent que ces tensions tiennent notamment au fait que les principaux fleuves prennent leur source dans les montagnes du Tadjikistan et du Kirghizstan. Ces pays utilisent l’eau, entre autres, pour produire de l’électricité grâce à des centrales hydroélectriques. Situé en aval, l’Ouzbékistan doit s’adapter aux exigences de ses voisins en matière de gestion des ressources hydriques. Les tensions resurgissent chaque année. Par exemple, en 2022, la cession du réservoir de Kempir-Abad du Kirghizstan à l’Ouzbékistan a conduit à l’ouverture de poursuites pénales contre plus de 20 citoyens. Quatre ans plus tard, le tribunal municipal de Bichkek a définitivement acquitté l’ensemble des accusés.

Une crise de l’eau peut-elle être évitée ?

L’Ouzbékistan s’efforce de préserver ses ressources en eau en faisant évoluer sa législation et en modernisant ses infrastructures hydrauliques. En 2020, le pays a adopté le décret présidentiel n°UP-6024, relatif à l’approbation du Concept de développement du secteur de l’eau de la République d’Ouzbékistan pour la période 2020-2030. Selon ce texte, l’État prévoit notamment de numériser le suivi et la comptabilisation de la consommation d’eau et d’améliorer la gestion des ressources hydrauliques.

En 2025, l’Ouzbékistan a obtenu un prêt de 200 millions de dollars (175 millions d’euros) de la Banque mondiale pour moderniser son système d’irrigation. Ces fonds doivent notamment servir à bétonner 259 kilomètres de canaux alimentés par l’Amou-Daria et le Syr-Daria, ainsi qu’à réaménager et à rehausser le lit des canaux afin de permettre, lorsque cela est possible, l’écoulement gravitaire de l’eau et de réduire le recours au pompage. D’autres technologies doivent également être mises en place.

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Début 2026, dans un rapport présenté au président de l’Ouzbékistan, les autorités ont indiqué que l’irrigation goutte à goutte avait déjà été mise en place sur 60 % des terres agricoles, permettant d’économiser jusqu’à 2,5 milliards de mètres cubes d’eau par an. D’ici à 2028, cette proportion devrait atteindre 80 %. Ce système sera notamment utilisé pour irriguer les cultures de coton et de riz, parmi les plus gourmandes en eau du pays.

Des décisions controversées

Dans le même temps, certaines décisions suscitent la controverse. En mars 2026, il a été annoncé qu’une immense fontaine serait construite dans la « Nouvelle Tachkent », avec un jet d’eau pouvant atteindre 230 mètres de hauteur. Le projet doit voir le jour sur un bassin de huit hectares, dont 1,5 hectare sera occupé par la fontaine elle-même et par un spectacle son et lumière.

À ce stade, il est impossible d’estimer précisément la quantité d’eau qui sera perdue sous l’effet de l’évaporation et du vent, faute d’informations sur les technologies qui seront utilisées pour la fontaine et ses jets. Sur une telle superficie, l’évaporation naturelle pourrait représenter jusqu’à 2 000 mètres cubes d’eau, voire davantage en été. Cette estimation ne tient pas non plus compte du renouvellement complet de l’eau de la fontaine, comme cela se fait généralement après la saison hivernale.

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La fontaine exercera également une pression supplémentaire sur le réseau électrique du quartier : la circulation de l’eau nécessite des pompes qui devront fonctionner en continu pendant toute la durée du spectacle.

Est-il possible de réduire la consommation d’eau ?

En Ouzbékistan, la consommation d’eau des particuliers représente à peine 10 % de la consommation totale d’eau. Certes, couper le robinet pendant le brossage des dents peut sembler dérisoire au regard des quantités d’eau utilisées par les agriculteurs. Il est néanmoins possible, à l’échelle individuelle, de réduire sa consommation d’eau, tout en réalisant des économies.

Il est notamment recommandé d’arroser les potagers et les espaces verts autour des habitations uniquement la nuit, ou tôt le matin. Un guide consacré aux bonnes pratiques et aux règles à respecter en matière d’arrosage revient plus en détail sur le sujet. Il est également possible de se concerter avec la copropriété pour installer, aux abords de l’immeuble, un système d’irrigation goutte à goutte relié à un compteur séparé. Une telle installation permet de réduire la consommation d’eau destinée à l’arrosage sans risquer de voir les arbres et les arbustes dépérir.

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Le choix des plantations peut aussi contribuer à limiter les besoins en eau : il est préférable de privilégier des variétés d’arbres et d’arbustes résistantes à la sécheresse et aux températures élevées.

Enfin, les canaux et les rivières ne devraient pas être utilisés pour laver les véhicules ou à des fins domestiques. Lors des fortes chaleurs estivales, il n’est pas rare de voir des automobilistes conduire leur véhicule au bord d’un canal afin d’économiser le prix d’un lavage et de le débarrasser de la poussière. Malheureusement, l’eau chargée de produits chimiques est ensuite souvent rejetée dans les canaux, polluant l’eau et les sols et entraînant la mort de végétaux et d’espèces aquatiques.

Yana Modelova
Journaliste pour Hook

Traduit du russe par Martin Algrain

Corrigé par Anaïs Boulard

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Dans un essai, la chercheuse féministe et décoloniale Chakhrizoda Ergacheva se penche sur l’histoire de l’assèchement de la mer d’Aral et l’institution du symbole du coton. Elle partage aussi ses souvenirs, montrant un pan personnel de cette catastrophe collective.

Le média ouzbek Sarpa poursuit sa collaboration avec le projet VZVES / Suspended Matter dans cet essai, rédigé par Chakhrizoda Ergacheva, chercheuse féministe décoloniale originaire d’Ouzbékistan et membre du collectif Maqaal. Cet article est ainsi consacré à l’histoire de l’exploitation coloniale de la mer d’Aral, commencée sous l’Empire russe.

L’augmentation irréfléchie de la production de coton à l’époque soviétique a conduit à une catastrophe écologique, transformant la mer d’Aral en désert.

En analysant les représentations soviétiques du coton présentes partout, des mosaïques dans le métro aux illustrations dans les manuels scolaires, Chakhrizoda Ergacheva montre comment l’Union soviétique imposait aux habitants de l’Ouzbékistan l’idée que les pertes immenses qu’ils subissaient en cultivant cette plante si précieuse pour l’industrie soviétique étaient justifiées. Alors que le sujet est désormais bien connu, elle dresse ci-dessous un récit personnel et original de la catastrophe.

Une mer rêvée

Pendant que j’écrivais cet essai, je me suis souvent demandé ce que la mer d’Aral signifiait pour moi, comment je la percevais et comment je pourrais la décrire. Pour être honnête, je ne suis jamais allée à Mouïnak (ancienne ville côtière de la mer d’Aral, ndlr). Ma connaissance de la catastrophe a précédé toute représentation de la mer elle-même.

Il est difficile d’accepter le fait que je ne la verrai jamais telle qu’elle était auparavant. Ma première association avec la mer d’Aral restera toujours le saxaoul (un arbuste planté pour prévenir l’érosion des sols) et le sel laissé sur ce qui fut un jour le fond marin.

Aral Teńiz, c’est ainsi que les Karakalpaks et les Ouzbeks locaux appellent la mer d’Aral. Il s’agit d’un lac endoréique, situé entre le Kazakhstan au Nord et la République autonome du Karakalpakstan au Sud, au milieu des vastes déserts d’Asie centrale. Le mot « aral », issu des langues mongoles et turques, se traduit par « mer des îles », en référence aux plus de 1 100 îles qui parsemaient autrefois ses eaux. La mer d’Aral était autrefois considérée comme le quatrième plus grand lac du monde, avant de commencer à s’assécher rapidement.

La mer jouait un rôle crucial dans l’écosystème local et offrait des conditions de vie favorables aux habitants du Karakalpakstan, en particulier pour l’agriculture. Elle régulait les conditions climatiques extrêmes, réchauffant l’air en hiver et le rafraîchissant en été. De plus, une industrie de la pêche prospérait autour du lac, fournissant des emplois aux communautés riveraines et soutenant l’économie locale.

Un assèchement rapide

L’assèchement de la mer d’Aral a commencé dans les années 1960, après la mise en œuvre de projets d’irrigation qui ont détourné les fleuves qui l’alimentaient, alors situés sur le territoire de l’ex-URSS.

Au cours des 50 dernières années, la surface de la mer d’Aral a diminué de près de trois fois, et le niveau de l’eau a chuté jusqu’à 29 mètres, soit presque 15 fois moins qu’à l’origine, provoquant la disparition des poissons et la salinisation du fond marin.

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À la fin des années 1980, le niveau de l’eau avait tellement baissé que le lac, autrefois uni, s’est divisé en deux parties distinctes : la mer d’Aral du Nord (Petite mer d’Aral) et la mer d’Aral du Sud (Grande mer d’Aral).

Le point de départ

Puisque la mer d’Aral est un bassin fermé, isolé de l’océan, son niveau dépend fortement de l’apport en eau de deux rivières principales, l’Amou-Daria et le Syr-Daria, ainsi que du taux d’évaporation.

Jusqu’aux années 1960, la consommation d’eau était compensée par les flux de retour provenant des systèmes de drainage collecteurs, des systèmes conçus pour collecter et gérer les eaux fluviales et souterraines issues de petits systèmes locaux, afin de les rediriger vers de plus grandes infrastructures de drainage ou des points d’évacuation. Toutefois, à partir des années 1960, cet équilibre a été brutalement rompu.

La cause principale de cette rupture a été la politique d’irrigation mal planifiée de l’URSS, qui poursuivait l’objectif d’indépendance cotonnière avec encore plus de zèle que la Russie tsariste. En conséquence, la mer d’Aral a été sacrifiée au profit de la prospérité de l’industrie du coton.

L’Union soviétique dépendait massivement de l’irrigation pour étendre les champs de coton en Ouzbékistan, pays au climat continental aride, marqué par de rares précipitations et un fort taux d’évaporation. L’exploitation excessive de l’eau pour l’irrigation a transformé en désert ce qui était autrefois le quatrième plus grand lac du monde, riche en flore et en faune.

Des décisions prises dès les années 1950

Tout a commencé avec la résolution du 2 mars 1954, « Sur l’augmentation de la production céréalière dans le pays et sur la mise en valeur des terres vierges et en jachère », adoptée pour mobiliser les terres vierges du Kazakhstan, de l’Ouzbékistan, de la Sibérie, de la région de la Volga et de l’Oural à des fins agricoles.

Elle est suivie par un décret du Comité central du Parti communiste et du Conseil des ministres de l’URSS, daté du 6 août 1956, « Sur l’irrigation et la mise en valeur des terres vierges de la steppe de la faim en RSS d’Ouzbékistan et en RSS du Kazakhstan afin d’augmenter la production cotonnière ».

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En Ouzbékistan, la superficie des terres irriguées est passée de 1,2 million d’hectares en 1913 à 4,2 millions d’hectares en 1990. Cette expansion s’est accompagnée d’une utilisation intensive des eaux de l’Amou-Daria et du Syr-Daria (à plus de 90 %), principalement pour l’irrigation du coton et d’autres cultures agricoles.

Une utilisation inefficace de l’eau

Dès les années 1950–1960, on savait déjà que l’expansion massive de l’irrigation dans le bassin de la mer d’Aral entraînerait une réduction du débit d’eau vers la mer et, progressivement, son assèchement. Malheureusement, les experts de l’époque se sont focalisés uniquement sur les avantages économiques, ignorant les risques écologiques inévitables. Certains allaient jusqu’à proposer d’utiliser le fond asséché de la mer à des fins agricoles. Ainsi, l’assèchement de la mer fut considéré comme un sacrifice acceptable.

À la fin des années 1970, le Syr-Daria ne se jetait plus dans la mer d’Aral. À la fin des années 1980, le même sort attendait l’Amou-Daria.

Les champs de coton se sont étendus pour répondre aux besoins de l’industrie, vidant peu à peu la mer d’Aral et rompant l’équilibre entre les apports et les pertes d’eau. En parallèle, l’utilisation de l’eau était très inefficace : l’irrigation était réalisée sans réel contrôle, et de grandes quantités d’eau se perdaient dans toutes les régions. En réalité, moins de 50 % de l’eau prélevée dans les rivières atteignait les champs.

De la Sibérie à la mer d’Aral

En 1968, lorsque le gouvernement soviétique prend conscience de l’ampleur de la catastrophe provoquée par la priorité donnée à la production de coton, il propose de détourner les fleuves sibériens vers la mer d’Aral. Le Comité central du Parti communiste charge le Gosplan (l’organisme chargé de définir les objectifs économiques, ndlr), l’Académie des sciences de l’URSS et d’autres institutions d’élaborer un plan permettant de réorienter les rivières sibériennes vers le bassin de la mer d’Aral.

Toutefois, ce projet ne dépasse jamais le stade des études préliminaires. Il est vivement critiqué par des académiciens, notamment Alexandre Yanchine, géologue soviétique et russe, plus tard vice-président de l’Académie des sciences de l’URSS, préoccupé notamment par le risque d’inondation de monuments historiques en Russie centrale.

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Des écrivains comme Sergueï Zalyguine, Valentin Raspoutine, Vassili Belov, Viktor Astafiev et Vassili Choukchine se sont exprimés également contre cette idée, soulignant les conséquences environnementales négatives pour les populations de Sibérie. En 1986, le Comité central du Parti communiste et le Conseil des ministres de l’URSS adoptent une résolution « Sur l’arrêt des travaux de dérivation partielle des flux des rivières du Nord et de Sibérie ».

Un sacrifice prévisible et prévu

Mais une question se pose : n’y avait-il donc pas d’académiciens capables de prévoir la catastrophe inévitable qui menaçait les populations vivant autour de la mer d’Aral, comme ils l’avaient fait pour le projet sibérien ? Ces mêmes écrivains, préoccupés par l’éthique, ne pouvaient-ils pas entrevoir les conséquences graves et presque irréversibles du dessèchement ? Ou bien le gouvernement considérait-il cela comme un compromis acceptable dans l’intérêt de la production cotonnière ?

Avec l’effondrement de l’URSS en 1991, la mer d’Aral fut partagée entre deux nouveaux États : le Kazakhstan et l’Ouzbékistan, ce qui mit définitivement fin au projet soviétique de détourner les fleuves sibériens pour compenser la perte en eau de la mer.

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La politique d’expansion de la culture du coton, élaborée par l’URSS, se souciait peu du bien-être des populations du Karakalpakstan. Elle a en réalité scellé le sort de la mer en acceptant de sacrifier les ressources naturelles au profit de la rentabilité économique.

L’obsession du pouvoir pour l’indépendance cotonnière était si forte qu’il a totalement ignoré les risques encourus par les communautés locales du Karakalpakstan, qui dépendaient de la mer d’Aral tant sur le plan économique que climatique. En effet, la mer permettait l’élevage, soutenait une industrie de la pêche significative et contribuait à maintenir un climat équilibré, déterminant pour la qualité de vie des habitants.

Le coton colonisé

Pourquoi l’URSS cherchait-elle avec tant d’ardeur à devenir autosuffisante dans la production de coton ? Avant 1861, c’est-à-dire avant la guerre de Sécession, les États-Unis dominaient le marché mondial grâce au coton produit par des personnes noires réduites en esclavage. Les conséquences économiques de la guerre civile américaine provoquèrent une véritable « famine cotonnière », l’importation de coton brut en provenance des États-Unis chutant de 96 %.

À la fin du XIXème siècle, les manufactures russes, ottomanes et européennes étaient préoccupées par la flambée des prix et le monopole américain sur ce marché. Elles ont décidé ainsi d’exploiter davantage les ressources de leurs colonies : les Britanniques commencèrent à importer plus de coton d’Inde, les Ottomans étendirent les surfaces cultivées en Égypte, les Français s’intéressèrent au potentiel de l’Algérie, les Portugais se tournèrent vers l’Angola, et les Allemands vers leur nouvelle colonie du Togo.

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La Russie, pour sa part, concentra son attention sur l’Asie centrale, qui, après une série de campagnes militaires, fut partiellement intégrée à l’Empire en 1867 sous le nom de Gouvernement général du Turkestan.

Sous la période soviétique, la culture du coton resta un pilier essentiel de l’économie. Dans les années 1920, Lénine a effectué d’importants financements à la création d’un système d’irrigation dans le Sud du Kazakhstan, marquant le début d’un grand projet d’infrastructure. Celui-ci a été suivi par le premier plan quinquennal, qui visait à reconstruire les systèmes hydrauliques dans toutes les zones cotonnières d’Asie centrale.

Une culture du coton enracinée

La représentation du coton en Ouzbékistan est profondément ancrée dans le quotidien. Les motifs liés au coton sont omniprésents, visibles sur les façades des bâtiments comme sur la vaisselle. Son omniprésence est telle qu’elle en devient souvent invisible pour les habitants. Les éléments évoquant le coton dans les vêtements, la publicité, les films ou les chansons font partie intégrante de l’identité des Ouzbeks. Le coton semble ainsi parfaitement intégré au tissu de la vie quotidienne, perçu comme une composante naturelle de la culture locale.

Mais en a-t-il toujours été ainsi ? La symbolique du coton a gagné en importance à l’époque soviétique, lorsqu’il est devenu véritablement omniprésent, représenté sous différentes formes dans l’art et les objets du quotidien. L’un des éléments les plus emblématiques est le motif Pakhtagoul (fleur de coton), qui orne la vaisselle, que l’on retrouve dans presque tous les foyers ouzbeks.

Comme l’explique l’académicien et artiste Toursounali Kouziev : « Une capsule de coton mûre, de forme parfaite, est pratiquement absente des représentations antérieures à la période soviétique. Les peintures murales antiques et médiévales, les majoliques, les carreaux de céramique et les mosaïques représentaient plutôt des fleurs aux pétales jaunes ou roses. Même les ornements islamiques islimi, créés par les maîtres du Mâwarannahr, regorgent de motifs floraux stylisés, mais pas de capsules de coton. »

Une campagne pour associer l’Ouzbékistan au coton dans les esprits

La création en 1956 du Pakhtakor (qui signifie « cueilleur de coton »), l’équipe de football la plus célèbre d’Ouzbékistan, coïncide avec la montée en puissance de l’industrie cotonnière dans l’URSS. Dans le même esprit, la station de métro Pakhtakor a été construite avec des décors inspirés du coton, manifestant une volonté claire d’ancrer le coton comme symbole principal de l’identité ouzbèke.

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Ces exemples montrent comment le pouvoir soviétique a consciemment visé à intégrer profondément le coton dans les récits nationaux et à renforcer son association avec l’Ouzbékistan.

D’après mon expérience personnelle, je peux affirmer qu’il s’agissait d’une campagne bien construite : dès l’enfance, j’ai développé une association forte entre l’Ouzbékistan et le coton.

J’ai fait connaissance avec le coton lorsque mes parents partaient dans les champs pendant la saison des récoltes, parfois pour le week-end, parfois pour un mois entier. Ma mère se souvient qu’elle se levait avant l’aube, alors qu’il faisait encore froid, prenait son petit-déjeuner, mettait son etak (une sorte de tablier pour la cueillette du coton) et partait travailler aux champs. Durant ses années à l’université, elle ne rentrait pas à la maison pendant 40 jours.

Une romantisation de la récolte du coton

J’ai commencé à mieux comprendre cela en classe de CP, quand j’ai appris à lire. C’est à ce moment-là que j’ai formé l’idée du coton comme « or blanc », une ressource précieuse dans notre pays. Le coton était partout, et la tradition de sa récolte était si profondément ancrée dans notre culture qu’elle semblait remonter à des temps immémoriaux.

Dans mon livre de lecture, je suis tombée sur un poème qui glorifiait le coton, soulignant son importance comme matière première pour de nombreux objets du quotidien. Il y avait aussi des illustrations montrant des gens heureux en train de le récolter. Mais il semble qu’aujourd’hui, les manuels scolaires pour les plus jeunes ont pris leurs distances par rapport à ce récit : le coton y est rarement mentionné, voire plus du tout.

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Presque toutes les personnes que je connais, mes parents, mes proches, allaient dans les champs à l’automne pour récolter le coton. Je romantisais cette pratique et suppliais souvent mes parents de m’emmener avec eux. Ils me disaient toujours que ce n’était pas un endroit pour s’amuser, que tout le monde y travaillait très dur et que je m’ennuierais rapidement.

Aujourd’hui, je comprends qu’il n’y avait rien de joyeux dans le fait d’être contraint à un travail non rémunéré.

Des conséquences irréversibles

Les habitants de Mouïnak subissent directement les effets de la catastrophe de la mer d’Aral. Depuis les années 1960, on y observe une recrudescence de maladies oculaires et respiratoires, d’anémie, de diabète, d’affections des voies respiratoires et de cancers. La dégradation de la qualité de l’eau a également entraîné une hausse des cas de calculs rénaux. Et ce n’est pas tout : la région connaît un taux extrêmement élevé de mortalité infantile et de maladies chez les enfants.

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Les problèmes de santé des habitants du Karakalpakstan sont directement liés à la baisse du niveau de la mer et à la pollution environnementale, causée par l’utilisation excessive de produits chimiques toxiques dans l’agriculture, en particulier à l’époque soviétique.

Mais ce ne sont pas que les humains qui paient le prix de cette politique : les animaux aussi, dont l’habitat a été contaminé par des substances toxiques, transformant l’ancien écosystème riche en biodiversité en un désert, désormais nommé Aralkoum.

Le danger des tempêtes de sable

Les tempêtes de sable, particulièrement dangereuses, se forment sur l’ancien lit asséché de la mer. Elles transportent des dépôts salins chargés de pesticides, d’herbicides et d’engrais utilisés pour la culture intensive du coton, selon le principe soviétique du « toujours plus ». Le phénomène ne cesse de s’intensifier d’année en année.

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Des sels contaminés originaires du Karakalpakstan ont été retrouvés dans le sang de manchots en Antarctique, sur les glaciers du Groenland, dans les forêts norvégiennes, sur les champs de Biélorussie, et ailleurs. Le problème a donc une ampleur mondiale.

L’une des conséquences les plus alarmantes de cette crise est la transformation potentielle de l’île de Vozrojdenie (Île de la Renaissance), située autrefois au milieu de la mer d’Aral, en presqu’île.

Cette île servait de site d’expérimentation pour des maladies mortelles – charbon, peste bubonique, brucellose, tularémie – dans le cadre d’un programme ultra-secret de recherche sur les armes biologiques mené par l’URSS. Le programme, basé en partie dans la ville fermée d’Aralsk-7, comprenait des essais en plein air où des animaux étaient exposés à des agents pathogènes par aérosol, tests en laboratoire, et opérations de décontamination.

Une catastrophe économique

Dans les années 1990, le programme a été abandonné et la ville ainsi que les installations ont été fermées. Bien que certains agents aient été enterrés, tout n’a pas été neutralisé : des spores de bacilles du charbon (anthrax) sont encore retrouvées dans le sol, notamment là où les animaux ont été enfouis.

La disparition de la mer a également profondément affecté le niveau de vie des populations du Karakalpakstan, dont les revenus et le bien-être dépendaient directement ou indirectement de l’Aral, un fait souvent ignoré. Historiquement, la mer d’Aral a joué un rôle central dans la formation culturelle des Karakalpaks nomades, qui vivent dans la région depuis le début du XVIIIème siècle.

La mer soutenait l’économie locale, notamment via la pêche et l’agriculture. C’était jadis l’une des régions les plus prospères, avec une pêche annuelle moyenne de 30 à 35 tonnes. Plus de 80 % de la population des rives de l’Aral vivait de la pêche et de sa transformation. Les deltas de l’Amou-Daria et du Syr-Daria irriguaient des terres fertiles et des pâturages, assurant un emploi à plus de 100 000 personnes dans l’élevage, l’aviculture et la culture des céréales.

Peut-on ramener l’Aral ?

Aujourd’hui, la restauration de l’équilibre hydrique de la mer d’Aral reste peu priorisée. Les débats actuels sur l’eau en Asie centrale se concentrent surtout sur l’hydroélectricité dans les régions en amont de l’Amou-Daria et du Syr-Daria, ainsi que sur l’irrigation en aval.

Les discussions portent sur le paiement de l’eau, l’irrigation goutte à goutte, la construction de régulateurs fluviaux et la fonte des glaciers. Mais tout espoir n’est pas perdu. L’exemple de la digue de Kok Aral au Nord de la mer d’Aral, au Kazakhstan, est porteur d’espoir. Ce projet a permis d’élever le niveau de l’eau, d’améliorer l’écosystème local, de faire revenir les poissons et de revitaliser les communautés locales.

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Le chercheur karakalpak spécialisé en écologie Youssoup Kamalov a récemment déclaré dans une interview qu’une partie de l’Aral pourrait être restaurée : « Il faut restaurer le delta, des gens y vivent. Des économies d’eau nous en donneraient les moyens. »

Il insiste aussi sur l’importance du reboisement et du développement de variétés de coton moins gourmandes en eau : « La forêt et la rivière sont un duo. Plus il y a de forêt le long de la rivière, plus il y a d’eau. Et inversement. Les crues humidifient les racines, ce qui permet aux forêts de mieux pousser. Les tugay (forêts fluviales de l’Amou-Daria) étaient comme ça. Mais elles ont été abattues, et bien sûr, l’eau a diminué. »

Une priorité : réduire les pertes d’eau

L’Ouzbékistan est confronté à un défi critique en matière de gestion de l’eau, notamment à cause de ses pratiques d’irrigation obsolètes. Autrefois, les habitants utilisaient des canaux sinueux, qui conservaient l’eau grâce à des couches imperméables naturelles. Mais depuis les années 1920, les canaux ont été creusés en ligne droite, provoquant d’énormes pertes : l’eau s’infiltre dans le sol bien avant d’atteindre les champs.

Ce manque d’efficacité est typique du système d’irrigation et de stockage. Chaque année, au moins 40 % de l’eau est perdue, sans compter l’évaporation. Jusqu’à 90 % de l’eau peut être gaspillée à cause de méthodes mal pensées, d’évaporation et d’infiltration.

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Youssoup Kamalov souligne la nécessité d’améliorer les infrastructures d’irrigation : bétonner les canaux ou utiliser des films étanches permettrait de réduire fortement les pertes d’eau.

Des efforts sérieux sont en cours pour stopper la dispersion du sel et de la poussière, notamment via la plantation de saxaouls sur les anciennes terres asséchées. En Ouzbékistan, une initiative appelée « Mon jardin : l’Aral » permet à chacun de faire un don pour planter des arbres dans la région.

Une exploitation des territoires colonisés

Ceci représente un exemple vivant de la manière dont les peuples autochtones, ainsi que toutes les formes de vie ont été affectés par les politiques impériales, centrées uniquement sur le profit économique, sans tenir compte des risques environnementaux et des coûts humains.

La cruelle réalité, c’est que les humains et les animaux qui ont perdu leur habitat souffrent, la nature souffre, pendant que les autorités comptent les bénéfices.

L’assèchement de la mer d’Aral est une illustration claire de la manière dont les empires surexploitent les ressources des territoires colonisés, jusqu’à littéralement faire disparaître une mer.

Chakhrizoda Ergacheva
Pour Serpa

Traduit du russe par Lisa D’addazio

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Au nord de la mer d’Aral, le Kazakhstan tente une opération de sauvetage. Grâce à la rénovation du barrage de Kok-Aral, la “Petite mer” regagne du terrain après des décennies de recul. Mais derrière l’optimisme officiel, experts et habitants alertent : le retour de l’eau reste fragile et largement incomplet. Reportage.

En septembre 2025, Nurzhan Nurzhigitov, le ministre kazakh des Ressources hydriques et de l’Irrigation, se réjouit dans les colonnes du média kazakh Astana Times : la Petite mer d’Aral a dépassé les 24 milliards de mètres cubes, soit 42 mètres de côte, avec quatre ans d’avance sur le calendrier. Du jamais-vu depuis que la mer d’Aral s’est retirée.

L’assèchement commence dans les années 1960, lorsque l’Union soviétique détourne massivement l’eau des deux fleuves nourriciers - le Syr-Daria au Nord, et l’Amou-Daria au Sud - pour irriguer ses cultures de coton. La mer recule à une vitesse spectaculaire, jusqu’à ce que Moscou reconnaisse avoir commis un « accident écologique » en 1990. Un an plus tôt, l’Aral se divise en deux : une partie sud, plus vaste, aujourd’hui quasiment disparue, et un bassin nord que le Kazakhstan tente de sauver.

La route pour se rendre dans le désert d'Aralkum depuis Aralsk longe la Petite mer.

La Petite mer d’Aral revit

Avec le soutien de la Banque mondiale, le Kazakhstan construit le barrage de Kok-Aral en 2006. Cette digue de terre et de béton, d’une douzaine de kilomètres, ferme le détroit de Berg et empêche l’eau du Syr-Daria de s’écouler vers le sud asséché.

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La question de la gestion de l’eau est un enjeu de taille en Asie centrale depuis de nombreuses années. Mais l’extension à l’échelle mondiale de cette problématique donne l’occasion de revenir sur ce sujet.

C’est désormais officiel : les présidents français et kazakh ont annoncé et engagé la co-organisation d’une conférence mondiale sur l’eau, qui devra se tenir à New York en septembre 2024. Le but ? Parvenir à orchestrer une gestion mondiale de l’or bleu qui, en Asie centrale, représente un objet de tensions majeures.

Cette démarche s’inscrit dans le cadre de la reconnaissance par la Conférence des Nations unies (ONU) sur l’eau de mars 2023 d’une crise mondiale de l’eau et d’une réflexion sur la fixation d’un agenda mondial de l’eau pour 2026.

Ainsi, le 10 décembre dernier a été lancé le comité de pilotage international du One Water Summit, conduit par l’ex-ministre française de la Transition écologique

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Vue sur l’une des rives du fleuve Syr-Daria dans le centre de Khoudjand au Tadjikistan. Crédit: Gina Bates (Royaume-Uni) Retrouvez nos photos du jour ici.  

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Sur les rives du Syr-Daria, on peut aussi se rendre à Khoudjand à cheval.

Crédit : Simon Massicotte

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Les conflits autour de l’eau en Asie centrale sont au cœur du court-métrage Beyond the Glacier, réalisé par David Rodríguez Muñiz en 2019. Un documentaire intéressant qui prend la forme d’un voyage, des glaciers du Kirghizstan à la mer d’Aral.

Beyond the Glacier est un court-métrage du réalisateur espagnol David Rodríguez Muñiz. Il suit le fil de l’eau en Asie centrale, des glaciers du Kirghizstan à la mer d’Aral.

Dans ce documentaire d’une vingtaine de minutes, David Rodríguez Muñiz ouvre une fenêtre sur la question de l’eau dans la région, dont la raréfaction est à l’origine de problèmes environnementaux, socio-économiques et politiques, tous imbriqués.

La répartition de l’eau dans la région constitue le point de départ du court-métrage : les réserves sont majoritairement détenues par le Tadjikistan et le Kirghizstan, dans les glaciers du

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Des milliers d’habitants de la province de Syr-Daria, dans l’est de l’Ouzbékistan, ont vu leurs habitations dévastées suite aux inondations provoquées par la destruction du barrage de Sardoba. L’État ouzbek a promis de prendre en charge la réparation des habitations endommagées ainsi que la construction de nouveaux immeubles. Si les mesures décidées sont honorables, le choix des constructeurs pose tout de même question.

Plus de 100 000 personnes ont été évacuées suite à la destruction du barrage de Sardoba, le 1er mai dernier. Le président Chavkat Mirzioïev a immédiatement signé, le même jour, un décret visant à effacer les conséquences des inondations qui ont eu lieu dans la province de Syr-Daria, dans l'est du pays, rapporte le média ouzbek

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La rivière Syr-Daria alimente la vallée de Ferghana en eau. Entre autres la ville de Khoudjand, la deuxième plus grande ville du Tadjikistan, située dans le nord du pays.

Crédit : La rédaction

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Le Kazakhstan veut modifier le delta du Syr-Daria afin de poursuivre sa stratégie de remplir la partie nord de ce qu'il reste de la mer d'Aral, au détriment de la partie sud située en Ouzbékistan. 

Novastan reprend et traduit un article initialement publié par le média en ligne spécialisé sur l'Asie centrale, Fergana News. 

La mer d'Aral, asséchée depuis plusieurs décennies par les Soviétiques, devrait connaître un nouveau changement. De fait, le delta de la rivière Syr-Daria, principal affluent de ce qui reste de la mer, devrait être modifié côté kazakh. “Il est maintenant question de la mise en œuvre de la deuxième partie du projet qui vise à la . . .