Dans un essai, la chercheuse féministe et décoloniale Chakhrizoda Ergacheva se penche sur l’histoire de l’assèchement de la mer d’Aral et l’institution du symbole du coton. Elle partage aussi ses souvenirs, montrant un pan personnel de cette catastrophe collective.

Le média ouzbek Sarpa poursuit sa collaboration avec le projet VZVES / Suspended Matter dans cet essai, rédigé par Chakhrizoda Ergacheva, chercheuse féministe décoloniale originaire d’Ouzbékistan et membre du collectif Maqaal. Cet article est ainsi consacré à l’histoire de l’exploitation coloniale de la mer d’Aral, commencée sous l’Empire russe.

L’augmentation irréfléchie de la production de coton à l’époque soviétique a conduit à une catastrophe écologique, transformant la mer d’Aral en désert.

En analysant les représentations soviétiques du coton présentes partout, des mosaïques dans le métro aux illustrations dans les manuels scolaires, Chakhrizoda Ergacheva montre comment l’Union soviétique imposait aux habitants de l’Ouzbékistan l’idée que les pertes immenses qu’ils subissaient en cultivant cette plante si précieuse pour l’industrie soviétique étaient justifiées. Alors que le sujet est désormais bien connu, elle dresse ci-dessous un récit personnel et original de la catastrophe.

Une mer rêvée

Pendant que j’écrivais cet essai, je me suis souvent demandé ce que la mer d’Aral signifiait pour moi, comment je la percevais et comment je pourrais la décrire. Pour être honnête, je ne suis jamais allée à Mouïnak (ancienne ville côtière de la mer d’Aral, ndlr). Ma connaissance de la catastrophe a précédé toute représentation de la mer elle-même.

Il est difficile d’accepter le fait que je ne la verrai jamais telle qu’elle était auparavant. Ma première association avec la mer d’Aral restera toujours le saxaoul (un arbuste planté pour prévenir l’érosion des sols) et le sel laissé sur ce qui fut un jour le fond marin.

Aral Teńiz, c’est ainsi que les Karakalpaks et les Ouzbeks locaux appellent la mer d’Aral. Il s’agit d’un lac endoréique, situé entre le Kazakhstan au Nord et la République autonome du Karakalpakstan au Sud, au milieu des vastes déserts d’Asie centrale. Le mot « aral », issu des langues mongoles et turques, se traduit par « mer des îles », en référence aux plus de 1 100 îles qui parsemaient autrefois ses eaux. La mer d’Aral était autrefois considérée comme le quatrième plus grand lac du monde, avant de commencer à s’assécher rapidement.

La mer jouait un rôle crucial dans l’écosystème local et offrait des conditions de vie favorables aux habitants du Karakalpakstan, en particulier pour l’agriculture. Elle régulait les conditions climatiques extrêmes, réchauffant l’air en hiver et le rafraîchissant en été. De plus, une industrie de la pêche prospérait autour du lac, fournissant des emplois aux communautés riveraines et soutenant l’économie locale.

Un assèchement rapide

L’assèchement de la mer d’Aral a commencé dans les années 1960, après la mise en œuvre de projets d’irrigation qui ont détourné les fleuves qui l’alimentaient, alors situés sur le territoire de l’ex-URSS.

Au cours des 50 dernières années, la surface de la mer d’Aral a diminué de près de trois fois, et le niveau de l’eau a chuté jusqu’à 29 mètres, soit presque 15 fois moins qu’à l’origine, provoquant la disparition des poissons et la salinisation du fond marin.

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À la fin des années 1980, le niveau de l’eau avait tellement baissé que le lac, autrefois uni, s’est divisé en deux parties distinctes : la mer d’Aral du Nord (Petite mer d’Aral) et la mer d’Aral du Sud (Grande mer d’Aral).

Le point de départ

Puisque la mer d’Aral est un bassin fermé, isolé de l’océan, son niveau dépend fortement de l’apport en eau de deux rivières principales, l’Amou-Daria et le Syr-Daria, ainsi que du taux d’évaporation.

Jusqu’aux années 1960, la consommation d’eau était compensée par les flux de retour provenant des systèmes de drainage collecteurs, des systèmes conçus pour collecter et gérer les eaux fluviales et souterraines issues de petits systèmes locaux, afin de les rediriger vers de plus grandes infrastructures de drainage ou des points d’évacuation. Toutefois, à partir des années 1960, cet équilibre a été brutalement rompu.

La cause principale de cette rupture a été la politique d’irrigation mal planifiée de l’URSS, qui poursuivait l’objectif d’indépendance cotonnière avec encore plus de zèle que la Russie tsariste. En conséquence, la mer d’Aral a été sacrifiée au profit de la prospérité de l’industrie du coton.

L’Union soviétique dépendait massivement de l’irrigation pour étendre les champs de coton en Ouzbékistan, pays au climat continental aride, marqué par de rares précipitations et un fort taux d’évaporation. L’exploitation excessive de l’eau pour l’irrigation a transformé en désert ce qui était autrefois le quatrième plus grand lac du monde, riche en flore et en faune.

Des décisions prises dès les années 1950

Tout a commencé avec la résolution du 2 mars 1954, « Sur l’augmentation de la production céréalière dans le pays et sur la mise en valeur des terres vierges et en jachère », adoptée pour mobiliser les terres vierges du Kazakhstan, de l’Ouzbékistan, de la Sibérie, de la région de la Volga et de l’Oural à des fins agricoles.

Elle est suivie par un décret du Comité central du Parti communiste et du Conseil des ministres de l’URSS, daté du 6 août 1956, « Sur l’irrigation et la mise en valeur des terres vierges de la steppe de la faim en RSS d’Ouzbékistan et en RSS du Kazakhstan afin d’augmenter la production cotonnière ».

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En Ouzbékistan, la superficie des terres irriguées est passée de 1,2 million d’hectares en 1913 à 4,2 millions d’hectares en 1990. Cette expansion s’est accompagnée d’une utilisation intensive des eaux de l’Amou-Daria et du Syr-Daria (à plus de 90 %), principalement pour l’irrigation du coton et d’autres cultures agricoles.

Une utilisation inefficace de l’eau

Dès les années 1950–1960, on savait déjà que l’expansion massive de l’irrigation dans le bassin de la mer d’Aral entraînerait une réduction du débit d’eau vers la mer et, progressivement, son assèchement. Malheureusement, les experts de l’époque se sont focalisés uniquement sur les avantages économiques, ignorant les risques écologiques inévitables. Certains allaient jusqu’à proposer d’utiliser le fond asséché de la mer à des fins agricoles. Ainsi, l’assèchement de la mer fut considéré comme un sacrifice acceptable.

À la fin des années 1970, le Syr-Daria ne se jetait plus dans la mer d’Aral. À la fin des années 1980, le même sort attendait l’Amou-Daria.

Les champs de coton se sont étendus pour répondre aux besoins de l’industrie, vidant peu à peu la mer d’Aral et rompant l’équilibre entre les apports et les pertes d’eau. En parallèle, l’utilisation de l’eau était très inefficace : l’irrigation était réalisée sans réel contrôle, et de grandes quantités d’eau se perdaient dans toutes les régions. En réalité, moins de 50 % de l’eau prélevée dans les rivières atteignait les champs.

De la Sibérie à la mer d’Aral

En 1968, lorsque le gouvernement soviétique prend conscience de l’ampleur de la catastrophe provoquée par la priorité donnée à la production de coton, il propose de détourner les fleuves sibériens vers la mer d’Aral. Le Comité central du Parti communiste charge le Gosplan (l’organisme chargé de définir les objectifs économiques, ndlr), l’Académie des sciences de l’URSS et d’autres institutions d’élaborer un plan permettant de réorienter les rivières sibériennes vers le bassin de la mer d’Aral.

Toutefois, ce projet ne dépasse jamais le stade des études préliminaires. Il est vivement critiqué par des académiciens, notamment Alexandre Yanchine, géologue soviétique et russe, plus tard vice-président de l’Académie des sciences de l’URSS, préoccupé notamment par le risque d’inondation de monuments historiques en Russie centrale.

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Des écrivains comme Sergueï Zalyguine, Valentin Raspoutine, Vassili Belov, Viktor Astafiev et Vassili Choukchine se sont exprimés également contre cette idée, soulignant les conséquences environnementales négatives pour les populations de Sibérie. En 1986, le Comité central du Parti communiste et le Conseil des ministres de l’URSS adoptent une résolution « Sur l’arrêt des travaux de dérivation partielle des flux des rivières du Nord et de Sibérie ».

Un sacrifice prévisible et prévu

Mais une question se pose : n’y avait-il donc pas d’académiciens capables de prévoir la catastrophe inévitable qui menaçait les populations vivant autour de la mer d’Aral, comme ils l’avaient fait pour le projet sibérien ? Ces mêmes écrivains, préoccupés par l’éthique, ne pouvaient-ils pas entrevoir les conséquences graves et presque irréversibles du dessèchement ? Ou bien le gouvernement considérait-il cela comme un compromis acceptable dans l’intérêt de la production cotonnière ?

Avec l’effondrement de l’URSS en 1991, la mer d’Aral fut partagée entre deux nouveaux États : le Kazakhstan et l’Ouzbékistan, ce qui mit définitivement fin au projet soviétique de détourner les fleuves sibériens pour compenser la perte en eau de la mer.

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La politique d’expansion de la culture du coton, élaborée par l’URSS, se souciait peu du bien-être des populations du Karakalpakstan. Elle a en réalité scellé le sort de la mer en acceptant de sacrifier les ressources naturelles au profit de la rentabilité économique.

L’obsession du pouvoir pour l’indépendance cotonnière était si forte qu’il a totalement ignoré les risques encourus par les communautés locales du Karakalpakstan, qui dépendaient de la mer d’Aral tant sur le plan économique que climatique. En effet, la mer permettait l’élevage, soutenait une industrie de la pêche significative et contribuait à maintenir un climat équilibré, déterminant pour la qualité de vie des habitants.

Le coton colonisé

Pourquoi l’URSS cherchait-elle avec tant d’ardeur à devenir autosuffisante dans la production de coton ? Avant 1861, c’est-à-dire avant la guerre de Sécession, les États-Unis dominaient le marché mondial grâce au coton produit par des personnes noires réduites en esclavage. Les conséquences économiques de la guerre civile américaine provoquèrent une véritable « famine cotonnière », l’importation de coton brut en provenance des États-Unis chutant de 96 %.

À la fin du XIXème siècle, les manufactures russes, ottomanes et européennes étaient préoccupées par la flambée des prix et le monopole américain sur ce marché. Elles ont décidé ainsi d’exploiter davantage les ressources de leurs colonies : les Britanniques commencèrent à importer plus de coton d’Inde, les Ottomans étendirent les surfaces cultivées en Égypte, les Français s’intéressèrent au potentiel de l’Algérie, les Portugais se tournèrent vers l’Angola, et les Allemands vers leur nouvelle colonie du Togo.

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La Russie, pour sa part, concentra son attention sur l’Asie centrale, qui, après une série de campagnes militaires, fut partiellement intégrée à l’Empire en 1867 sous le nom de Gouvernement général du Turkestan.

Sous la période soviétique, la culture du coton resta un pilier essentiel de l’économie. Dans les années 1920, Lénine a effectué d’importants financements à la création d’un système d’irrigation dans le Sud du Kazakhstan, marquant le début d’un grand projet d’infrastructure. Celui-ci a été suivi par le premier plan quinquennal, qui visait à reconstruire les systèmes hydrauliques dans toutes les zones cotonnières d’Asie centrale.

Une culture du coton enracinée

La représentation du coton en Ouzbékistan est profondément ancrée dans le quotidien. Les motifs liés au coton sont omniprésents, visibles sur les façades des bâtiments comme sur la vaisselle. Son omniprésence est telle qu’elle en devient souvent invisible pour les habitants. Les éléments évoquant le coton dans les vêtements, la publicité, les films ou les chansons font partie intégrante de l’identité des Ouzbeks. Le coton semble ainsi parfaitement intégré au tissu de la vie quotidienne, perçu comme une composante naturelle de la culture locale.

Mais en a-t-il toujours été ainsi ? La symbolique du coton a gagné en importance à l’époque soviétique, lorsqu’il est devenu véritablement omniprésent, représenté sous différentes formes dans l’art et les objets du quotidien. L’un des éléments les plus emblématiques est le motif Pakhtagoul (fleur de coton), qui orne la vaisselle, que l’on retrouve dans presque tous les foyers ouzbeks.

Comme l’explique l’académicien et artiste Toursounali Kouziev : « Une capsule de coton mûre, de forme parfaite, est pratiquement absente des représentations antérieures à la période soviétique. Les peintures murales antiques et médiévales, les majoliques, les carreaux de céramique et les mosaïques représentaient plutôt des fleurs aux pétales jaunes ou roses. Même les ornements islamiques islimi, créés par les maîtres du Mâwarannahr, regorgent de motifs floraux stylisés, mais pas de capsules de coton. »

Une campagne pour associer l’Ouzbékistan au coton dans les esprits

La création en 1956 du Pakhtakor (qui signifie « cueilleur de coton »), l’équipe de football la plus célèbre d’Ouzbékistan, coïncide avec la montée en puissance de l’industrie cotonnière dans l’URSS. Dans le même esprit, la station de métro Pakhtakor a été construite avec des décors inspirés du coton, manifestant une volonté claire d’ancrer le coton comme symbole principal de l’identité ouzbèke.

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Ces exemples montrent comment le pouvoir soviétique a consciemment visé à intégrer profondément le coton dans les récits nationaux et à renforcer son association avec l’Ouzbékistan.

D’après mon expérience personnelle, je peux affirmer qu’il s’agissait d’une campagne bien construite : dès l’enfance, j’ai développé une association forte entre l’Ouzbékistan et le coton.

J’ai fait connaissance avec le coton lorsque mes parents partaient dans les champs pendant la saison des récoltes, parfois pour le week-end, parfois pour un mois entier. Ma mère se souvient qu’elle se levait avant l’aube, alors qu’il faisait encore froid, prenait son petit-déjeuner, mettait son etak (une sorte de tablier pour la cueillette du coton) et partait travailler aux champs. Durant ses années à l’université, elle ne rentrait pas à la maison pendant 40 jours.

Une romantisation de la récolte du coton

J’ai commencé à mieux comprendre cela en classe de CP, quand j’ai appris à lire. C’est à ce moment-là que j’ai formé l’idée du coton comme « or blanc », une ressource précieuse dans notre pays. Le coton était partout, et la tradition de sa récolte était si profondément ancrée dans notre culture qu’elle semblait remonter à des temps immémoriaux.

Dans mon livre de lecture, je suis tombée sur un poème qui glorifiait le coton, soulignant son importance comme matière première pour de nombreux objets du quotidien. Il y avait aussi des illustrations montrant des gens heureux en train de le récolter. Mais il semble qu’aujourd’hui, les manuels scolaires pour les plus jeunes ont pris leurs distances par rapport à ce récit : le coton y est rarement mentionné, voire plus du tout.

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Presque toutes les personnes que je connais, mes parents, mes proches, allaient dans les champs à l’automne pour récolter le coton. Je romantisais cette pratique et suppliais souvent mes parents de m’emmener avec eux. Ils me disaient toujours que ce n’était pas un endroit pour s’amuser, que tout le monde y travaillait très dur et que je m’ennuierais rapidement.

Aujourd’hui, je comprends qu’il n’y avait rien de joyeux dans le fait d’être contraint à un travail non rémunéré.

Des conséquences irréversibles

Les habitants de Mouïnak subissent directement les effets de la catastrophe de la mer d’Aral. Depuis les années 1960, on y observe une recrudescence de maladies oculaires et respiratoires, d’anémie, de diabète, d’affections des voies respiratoires et de cancers. La dégradation de la qualité de l’eau a également entraîné une hausse des cas de calculs rénaux. Et ce n’est pas tout : la région connaît un taux extrêmement élevé de mortalité infantile et de maladies chez les enfants.

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Les problèmes de santé des habitants du Karakalpakstan sont directement liés à la baisse du niveau de la mer et à la pollution environnementale, causée par l’utilisation excessive de produits chimiques toxiques dans l’agriculture, en particulier à l’époque soviétique.

Mais ce ne sont pas que les humains qui paient le prix de cette politique : les animaux aussi, dont l’habitat a été contaminé par des substances toxiques, transformant l’ancien écosystème riche en biodiversité en un désert, désormais nommé Aralkoum.

Le danger des tempêtes de sable

Les tempêtes de sable, particulièrement dangereuses, se forment sur l’ancien lit asséché de la mer. Elles transportent des dépôts salins chargés de pesticides, d’herbicides et d’engrais utilisés pour la culture intensive du coton, selon le principe soviétique du « toujours plus ». Le phénomène ne cesse de s’intensifier d’année en année.

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Des sels contaminés originaires du Karakalpakstan ont été retrouvés dans le sang de manchots en Antarctique, sur les glaciers du Groenland, dans les forêts norvégiennes, sur les champs de Biélorussie, et ailleurs. Le problème a donc une ampleur mondiale.

L’une des conséquences les plus alarmantes de cette crise est la transformation potentielle de l’île de Vozrojdenie (Île de la Renaissance), située autrefois au milieu de la mer d’Aral, en presqu’île.

Cette île servait de site d’expérimentation pour des maladies mortelles – charbon, peste bubonique, brucellose, tularémie – dans le cadre d’un programme ultra-secret de recherche sur les armes biologiques mené par l’URSS. Le programme, basé en partie dans la ville fermée d’Aralsk-7, comprenait des essais en plein air où des animaux étaient exposés à des agents pathogènes par aérosol, tests en laboratoire, et opérations de décontamination.

Une catastrophe économique

Dans les années 1990, le programme a été abandonné et la ville ainsi que les installations ont été fermées. Bien que certains agents aient été enterrés, tout n’a pas été neutralisé : des spores de bacilles du charbon (anthrax) sont encore retrouvées dans le sol, notamment là où les animaux ont été enfouis.

La disparition de la mer a également profondément affecté le niveau de vie des populations du Karakalpakstan, dont les revenus et le bien-être dépendaient directement ou indirectement de l’Aral, un fait souvent ignoré. Historiquement, la mer d’Aral a joué un rôle central dans la formation culturelle des Karakalpaks nomades, qui vivent dans la région depuis le début du XVIIIème siècle.

La mer soutenait l’économie locale, notamment via la pêche et l’agriculture. C’était jadis l’une des régions les plus prospères, avec une pêche annuelle moyenne de 30 à 35 tonnes. Plus de 80 % de la population des rives de l’Aral vivait de la pêche et de sa transformation. Les deltas de l’Amou-Daria et du Syr-Daria irriguaient des terres fertiles et des pâturages, assurant un emploi à plus de 100 000 personnes dans l’élevage, l’aviculture et la culture des céréales.

Peut-on ramener l’Aral ?

Aujourd’hui, la restauration de l’équilibre hydrique de la mer d’Aral reste peu priorisée. Les débats actuels sur l’eau en Asie centrale se concentrent surtout sur l’hydroélectricité dans les régions en amont de l’Amou-Daria et du Syr-Daria, ainsi que sur l’irrigation en aval.

Les discussions portent sur le paiement de l’eau, l’irrigation goutte à goutte, la construction de régulateurs fluviaux et la fonte des glaciers. Mais tout espoir n’est pas perdu. L’exemple de la digue de Kok Aral au Nord de la mer d’Aral, au Kazakhstan, est porteur d’espoir. Ce projet a permis d’élever le niveau de l’eau, d’améliorer l’écosystème local, de faire revenir les poissons et de revitaliser les communautés locales.

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Le chercheur karakalpak spécialisé en écologie Youssoup Kamalov a récemment déclaré dans une interview qu’une partie de l’Aral pourrait être restaurée : « Il faut restaurer le delta, des gens y vivent. Des économies d’eau nous en donneraient les moyens. »

Il insiste aussi sur l’importance du reboisement et du développement de variétés de coton moins gourmandes en eau : « La forêt et la rivière sont un duo. Plus il y a de forêt le long de la rivière, plus il y a d’eau. Et inversement. Les crues humidifient les racines, ce qui permet aux forêts de mieux pousser. Les tugay (forêts fluviales de l’Amou-Daria) étaient comme ça. Mais elles ont été abattues, et bien sûr, l’eau a diminué. »

Une priorité : réduire les pertes d’eau

L’Ouzbékistan est confronté à un défi critique en matière de gestion de l’eau, notamment à cause de ses pratiques d’irrigation obsolètes. Autrefois, les habitants utilisaient des canaux sinueux, qui conservaient l’eau grâce à des couches imperméables naturelles. Mais depuis les années 1920, les canaux ont été creusés en ligne droite, provoquant d’énormes pertes : l’eau s’infiltre dans le sol bien avant d’atteindre les champs.

Ce manque d’efficacité est typique du système d’irrigation et de stockage. Chaque année, au moins 40 % de l’eau est perdue, sans compter l’évaporation. Jusqu’à 90 % de l’eau peut être gaspillée à cause de méthodes mal pensées, d’évaporation et d’infiltration.

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Youssoup Kamalov souligne la nécessité d’améliorer les infrastructures d’irrigation : bétonner les canaux ou utiliser des films étanches permettrait de réduire fortement les pertes d’eau.

Des efforts sérieux sont en cours pour stopper la dispersion du sel et de la poussière, notamment via la plantation de saxaouls sur les anciennes terres asséchées. En Ouzbékistan, une initiative appelée « Mon jardin : l’Aral » permet à chacun de faire un don pour planter des arbres dans la région.

Une exploitation des territoires colonisés

Ceci représente un exemple vivant de la manière dont les peuples autochtones, ainsi que toutes les formes de vie ont été affectés par les politiques impériales, centrées uniquement sur le profit économique, sans tenir compte des risques environnementaux et des coûts humains.

La cruelle réalité, c’est que les humains et les animaux qui ont perdu leur habitat souffrent, la nature souffre, pendant que les autorités comptent les bénéfices.

L’assèchement de la mer d’Aral est une illustration claire de la manière dont les empires surexploitent les ressources des territoires colonisés, jusqu’à littéralement faire disparaître une mer.

Chakhrizoda Ergacheva
Pour Serpa

Traduit du russe par Lisa D’addazio

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Comme de nombreux pays, le Kazakhstan doit faire face à des problèmes environnementaux majeurs. Le média kazakh The Village dresse la liste des sujets environnementaux les plus abordés dans le pays.

Le Kazakhstan continue de lutter activement contre les défis environnementaux auxquels sont confrontées différentes régions du pays.

Ces dernières années, l’écologie des grandes villes s’est nettement détériorée : les bassins de nombreuses masses d’eau s’épuisent progressivement, les émissions de substances nocives sont plusieurs fois supérieures à la norme et les entreprises industrielles déversent de manière incontrôlée des produits chimiques dans l’environnement.

Le média kazakh The Village dresse la liste des problèmes écologiques majeurs que rencontre le pays.

La pollution de l’air

Pendant de nombreuses années, la région du Kazakhstan-Oriental est restée la plus grande région industrielle du pays. Selon le Bureau des statistiques nationales, plus de 15 000 entreprises y sont enregistrées. Il s’agit notamment de géants tels que Kaztsinc, KazMinerals, le combinat de magnésium et de titane d’Oust-Kamenogorsk, l’usine métallurgique d’Oulba et d’autres encore.

La société minière et métallurgique Kaztsinc qui produit du zinc, du cuivre, du plomb et d’autres métaux précieux est la plus significative en termes de pollution. Selon le département de l’écologie de la région, en 2021, Kaztsinc représentait près de la moitié de toutes les émissions polluantes de la région.

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Selon Kazgidromet, dans la ville d’Oust-Kamenogorsk, le centre administratif de la région, des conditions météorologiques défavorables sont enregistrées environ 100 jours par an. Il s’agit de jours où la région n’est balayée par aucun vent, ce qui provoque l’accumulation de substances nocives dans l’air. Durant ces périodes, les scientifiques conseillent même aux citoyens d’éviter les longues promenades à l’extérieur, de ne pas ouvrir les fenêtres et de privilégier l’enseignement à distance pour les écoliers.

Aujourd’hui, la région du Kazakhstan-Oriental est en tête des classements sur l’incidence du cancer dans l’ensemble du pays. L’indice dans l’oblast est 55 % plus élevé que la moyenne du Kazakhstan : 321 pour 100 000 habitants. Les habitants eux-mêmes affirment sentir un goût sucré et métallique dans la bouche depuis des années.

Des rivières polluées

La sénatrice Olga Boulavkina a souligné le niveau critique de la pollution de l’air à Oust-Kamenogorsk, notant que la teneur en chlorure d’hydrogène dépassait neuf fois la norme. Elle a également établi un lien avec l’augmentation des cas de cancer.

Les représentants du bureau du procureur ont déclaré que sur les 165 décharges de la région, seules 22 étaient conformes aux exigences environnementales, soit 13 % seulement.

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À noter que la région enregistre régulièrement des pollutions des masses d’eau locales. Ainsi, en mai 2019, les habitants ont constaté que la rivière Berezovka s’était teintée d’un vert vif. À la suite de l’inspection, les scientifiques ont trouvé qu’il y avait 140 fois trop de manganèse dans l’eau, 44 fois trop de zinc, deux fois trop d’ammonium et cinq fois trop de sulfate et de cuivre.

Kaztsinc a été tenue responsable de rejets incontrôlés et condamnée à une amende de 8 millions de tengués (14 640 euros). En juillet 2023, des habitants ont constaté que l’eau de la rivière Filippovka avait pris une couleur laiteuse – Kaztsinc a de nouveau payé une amende de 50 millions de tengués (91 589 euros).

Moderniser les complexes industriels pour moins polluer

Il est important de noter que de nombreuses rivières de l’Est du Kazakhstan sont des affluents de l’Irtych. Elles font partie d’un seul et même écosystème. En cas de pollution d’une masse d’eau, il y a toujours un risque que des substances nocives se retrouvent dans les autres canaux. L’eau de ces rivières est utilisée non seulement comme eau potable, mais aussi pour l’agriculture, ainsi que pour le fonctionnement des centrales thermiques et des entreprises industrielles.

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En conséquence le complexe métallurgique d’Oust-Kamenogorsk a dû moderniser les unités de purification du gaz sulfureux, ce qui devrait réduire les émissions de soufre de 10 à 20 %. À Ridder, un nouvel atelier a été construit, ce qui a réduit les émissions de 714 tonnes en 2024.

Le 9 octobre 2024, il a été annoncé qu’un système de surveillance environnementale de l’air était en cours de mise en place et que des écobureaux seraient ouverts pour permettre aux habitants de surveiller eux-mêmes la qualité de l’air. Des travaux sont également en cours pour améliorer le système de surveillance des émissions. C’est ce qu’a déclaré l’akim (représentant local du gouvernement, ndlr) de la région du Kazakhstan-Oriental, Ermek Kocherbaïev.

La pollution atmosphérique

Almaty est arrivée en janvier 2025 en tête du classement des mégapoles les plus polluées du monde : selon les écologistes de l’Almaty Air Initiative, une année de vie dans la ville équivaut à fumer 487 cigarettes. Le volume annuel des émissions de polluants dans l’atmosphère est d’environ 125 000 tonnes.

En outre, selon l’enquête de l’Almaty Air Initiative réalisée en août 2024, 42 % des personnes interrogées estiment que la qualité de l’air dans leur quartier est mauvaise ou très mauvaise. Un habitant sur six envisage de déménager en raison de la mauvaise qualité de l’environnement.

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En 2024, 202 jours de forte pollution atmosphérique ont été enregistrés à Almaty. Les spécialistes recommandent aux habitants de limiter leur séjour à l’extérieur et d’utiliser des masques de protection, en particulier pour les personnes hypersensibles.

Lors de la réunion du Conseil public, les données sur les principales sources de pollution à Almaty ont été révélées. Ainsi, le transport motorisé est la principale source de pollution de l’air dans la ville, représentant environ 60 % des émissions totales. Les entreprises industrielles polluent également fortement l’environnement, émettant environ 27,5 % de toutes les substances nocives. L’utilisation du chauffage au charbon dans les habitations privées contribue aussi à la pollution de l’air, représentant environ 11 % des émissions totales.

Le gouvernement conscient du problème

En novembre 2022, le président Kassym-Jomart Tokaïev, s’adressant aux habitants d’Almaty, a abordé la question de la pollution de l’air dans la ville. Il a fait remarquer que l’état de l’environnement avait une incidence directe sur la santé et la vie des gens.

Lors d’une rencontre avec les habitants du district de Jetyssou, l’akim d’Almaty, Yerbolat Dosaïev, a expliqué comment la ville allait s’attaquer aux problèmes environnementaux. Selon lui, l’ensemble de la modernisation de la centrale de cogénération 2 sera achevé en 2026, ce qui permettra de réduire les émissions de 90 %.

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Les transports font également l’objet d’un développement actif. D’ici à la fin de 2026, la ville promet de remplacer tous les transports publics par des transports respectueux de l’environnement.

L’élimination des déchets

Les déchets et les ordures constituent également l’un des principaux problèmes environnementaux d’Almaty. Un grand nombre de décharges non autorisées se sont accumulées dans la ville et il est difficile de recycler les déchets. Lors d’une rencontre avec la population dans la région d’Almaty en octobre 2022, Kassym-Jomart Tokaïev a demandé d’équiper toutes les routes touristiques de conteneurs à ordures et d’organiser le ramassage et le tri des ordures. Il a également demandé au ministère de l’Intérieur d’intensifier ses efforts pour traduire en justice les créateurs de décharges illégales.

Le projet de construction d’une usine de recyclage des déchets dans le district d’Ili et d’une usine dans le district de Karasaï, qui recyclera les déchets et produira de l’électricité à partir des gaz à effet de serre, est en cours de discussion.

Lire aussi sur Novastan : Décharges sauvages au Kazakhstan : d’où viennent-elles, et comment lutter contre ?

Dès le 26 février 2022, un rassemblement pour l’air pur a été organisé à Almaty. Les participants ont demandé aux autorités de prendre des mesures urgentes et globales, la ville étant, selon eux, au bord d’une catastrophe écologique. Parmi les participants se trouvaient des activistes, des experts, des étudiants et des familles avec enfants.

Lors du rassemblement, l’expert Aïymgoul Kerimraï a accusé les autorités de manipuler les données sur les émissions et a demandé le passage aux normes européennes pour l’évaluation de la pollution. L’activiste Asiya Toulesova a appelé l’État à ne pas seulement écouter, mais aussi à agir.

L’assèchement de la mer d’Aral

Jusqu’en 1960, la mer d’Aral était le quatrième plus grand lac du monde. Mais en raison des projets d’irrigation de l’Union soviétique, les fleuves Syr-Daria et Amou-Daria, qui alimentaient le bassin, ont été détournés.

Ainsi, au cours des 60 dernières années, la taille de la mer d’Aral a été divisée par trois et son volume, par 15. Son niveau a baissé de 29 mètres. Dans les années 1980, la mer s’est scindée en deux parties : la Petite Aral septentrionale et la Grande Aral méridionale. Cette tragédie a entraîné la migration de la plupart des espèces sauvages de la région et l’extinction des poissons, ainsi que l’apparition du désert d’Aralkoum.

Lire aussi sur Novastan : Le totalitarisme de l’irrigation a tué la mer d’Aral

En 2023, l’akim de la région de Kyzylorda, Nourlybek Nalibaïev, a déclaré que des dizaines de millions de tonnes de sel et de poussière étaient emportées chaque année par le vent depuis le fond de la mer d’Aral depuis son assèchement. Ils parcourent des milliers de kilomètres. « Le seul moyen d’empêcher le sel de se répandre au-delà de la zone maritime est de planter des saxaouls (type d’arbre centrasiatique, ndlr)« , a-t-il dit.

D’ailleurs, comme l’a noté l’akim, de 2021 à 2022, 350 000 hectares de saxaouls ont été plantés sur le lit asséché de la mer d’Aral.

Une restauration de la mer impossible

Mais les scientifiques expriment des doutes quant à la possibilité d’une restauration complète de la mer d’Aral. L’écologue Evgueny Simonov a déclaré que le déficit en eau de la région s’accroît et qu’il est plus réaliste de parler de la préservation des masses d’eau du delta et des zones humides que de la restauration complète de la mer.

Mels Yeleousizov, président du mouvement environnemental Tabigat, note que l’assèchement de la mer d’Aral entraîne la diffusion de poussières salées qui se déposent sur les glaciers et accélèrent leur fonte. Il souligne que la disparition de cette masse d’eau a un impact négatif sur l’écosystème du Kazakhstan, contribuant à la désertification et à la détérioration de l’écosystème de la région.

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Aux frais des budgets de l’État et des régions, 101 000 hectares ont été plantés en 2021. En 2022, des travaux de phytorégénération ont été effectués sur une superficie de 250 000 hectares, et en 2023, sur une superficie de 193 200 hectares. De 2024 à 2025, ces travaux de phytoremédiation visaient les 556 200 hectares.

Grâce aux accords conclus avec les pays voisins, un total de 1,6 milliards de mètres cubes d’eau avait été envoyé vers le Nord de la mer d’Aral à la fin du mois de mars 2025. En avril de la même année, le volume total d’eau dans le Nord de la mer d’Aral était de 22,1 milliards de mètres cubes, soit 3,2 milliards de mètres cubes de plus qu’au début de l’année 2022.

Daniyar Beïssembaïev et Soultan Temirkhan
Journalistes pour The Village

Traduit du russe par Sophie Combaret

Relu par Elise Medina

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Le Sommet Écologique Régional, qui s’est déroulé à Astana du 22 au 24 avril s’inscrit dans la continuité des efforts centrasiatiques pour lutter contre les conséquences du réchauffement climatique.

Première grande plateforme dédiée au développement d’une solution coordonnée à l’échelle régionale, le Sommet Écologique Régional (RES), a réuni des experts, des organisation internationales et des représentants gouvernementaux pour deux jours de discussions et de négociations. Organisé par le ministère kazakhe de l’Ecologie et des Ressources naturelles, en partenariat avec l’ONU, l'accent était sur la nécessité de coopérer entre États, du fait de la nature transfrontalière à la fois des ressources naturelles et des désastres écologiques qui les affectent.

À l’issue de la conférence, une déclaration sur l’écologie et le développement durable a été adoptée par les chefs d’états centrasiatiques. Intitulé “Solidarité écologique de l’Asie centrale”, ce document . . .

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Chameaux dans le désert de la mer d’Aral, près d’Aralsk, Kazakhstan.

Crédits : Tristan Bjalon (@tristanbja, France)

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Au nord de la mer d’Aral, le Kazakhstan tente une opération de sauvetage. Grâce à la rénovation du barrage de Kok-Aral, la “Petite mer” regagne du terrain après des décennies de recul. Mais derrière l’optimisme officiel, experts et habitants alertent : le retour de l’eau reste fragile et largement incomplet. Reportage.

En septembre 2025, Nurzhan Nurzhigitov, le ministre kazakh des Ressources hydriques et de l’Irrigation, se réjouit dans les colonnes du média kazakh Astana Times : la Petite mer d’Aral a dépassé les 24 milliards de mètres cubes, soit 42 mètres de côte, avec quatre ans d’avance sur le calendrier. Du jamais-vu depuis que la mer d’Aral s’est retirée.

L’assèchement commence dans les années 1960, lorsque l’Union soviétique détourne massivement l’eau des deux fleuves nourriciers - le Syr-Daria au Nord, et l’Amou-Daria au Sud - pour irriguer ses cultures de coton. La mer recule à une vitesse spectaculaire, jusqu’à ce que Moscou reconnaisse avoir commis un « accident écologique » en 1990. Un an plus tôt, l’Aral se divise en deux : une partie sud, plus vaste, aujourd’hui quasiment disparue, et un bassin nord que le Kazakhstan tente de sauver.

La route pour se rendre dans le désert d'Aralkum depuis Aralsk longe la Petite mer.

La Petite mer d’Aral revit

Avec le soutien de la Banque mondiale, le Kazakhstan construit le barrage de Kok-Aral en 2006. Cette digue de terre et de béton, d’une douzaine de kilomètres, ferme le détroit de Berg et empêche l’eau du Syr-Daria de s’écouler vers le sud asséché.

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Symbole de désastre environnemental, la mer d’Aral, dont le bassin est exploité par les républiques d’Asie centrale, a vu ses eaux se réduire de près de 90 % en une soixantaine d’année. Sur les traces des affluents de ce lac d’eau salée, Cédric Gras, géographe et homme de lettres, s’engage. L’ouvrage du bourlingueur éclairé, Les routes de la soif, dépeint les conditions extrêmes dans lesquelles les sources de l’Aral s’essoufflent.

En janvier dernier, le géographe et écrivain français Cédric Gras publie son récit de voyage, un voyage de sourcier, Les routes de la soif. Aux côtés du journaliste et réalisateur Christophe Raylat, l’auteur court l’Asie centrale, de la mer d’Aral, par l’itinéraire des rives de l’Amou-Daria, à la source de ces eaux, le glacier Fedtchenko.

La mer d’Aral, qui est en réalité un lac d’eau salé, marque le point de départ de leurs pérégrinations. Le lac se scinde en deux bassins inégaux, la "petite mer" dans le centre-sud du Kazakhstan et la "grande mer" dans le nord-ouest de l’Ouzbékistan.

Ses eaux sont alimentées par le fleuve Syr-Daria, qui trouve sa source dans les montagnes kirghizes du 

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Sur le chemin vers ce qui reste de la mer d’Aral, des groupes de dromadaires et chameaux peuvent être aperçus au bord de la route. On est en plein milieu des steppes kazakhes et peu d’espèces peuvent survivre dans cet environnement inhospitalier. Le contraste entre la beauté du paysage et sa rudesse est bouleversant. Aral district, Kazakhstan, 2024.

Crédit: Simone Bergonzi (@simobergz, Italie)

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La fumée d’une boulangerie locale emplit l’air d’un village au fin fond de la région de Djizak, en Ouzbékistan.

Cette photo a été prise durant le tournage de Mission : Find Aral, un documentaire qui enquête sur l’impact écologique de la disparition de la mer d’Aral, sur l’impact conséquent de son assèchement pour les communautés locales mais également sur l’avenir de la région. La mer d’Aral est un lac d’eau salé situé au sud de l’Ouzbékistan et au nord du Kazakhstan.

Crédits : Saxon Bosworth (@saxonbosworth, @missionfindaral, https://decouvrirlavie.com, Royaume-Uni)

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Cet été, les fans de musique électronique se sont dirigés vers le Karakalpakstan pour assister à un grand festival : Stihia. Mais Mouïnak, Noukous et les autres villes karakalpakes ne sont pas seulement célèbres pour leurs trois jours de techno à ciel ouvert.

Ces dernières années, le Karakalpakstan s’est fait connaître par l’organisation d’un festival de musique électronique. Mais la République a bien d’autres curiosités à proposer. Le média ouzbek Hook se propose de faire le tour des principales attractions touristiques de la région.

Fondé en 1966 par Igor Savitsky, le musée qui porte son nom a donné un toit à l’une des collections d’avant-garde russe les plus connues d’Asie centrale. La collection compte plus de 90 000 objets, y compris des trouvailles archéologiques très anciennes du Khorezm, des arts décoratifs et appliqués du Karakalpakstan et de magnifiques œuvres d’artistes locaux.

En plus des œuvres connues, le musée expose régulièrement les peintres locaux pour se familiariser avec l’art contemporain de la région.

Le musée Igor Savitsky

Dans son livre Rêves du passé, Erkine Joldasov se souvient d’un épisode de la vie d’Igor Savitsky :

« En 1983, l’atmosphère du musée lui était insupportable. La direction le dégoutait aussi, il était encore plus furieux contre ses collaborateurs. Il était à bout de souffle à cause de sa maladie des poumons et l’insupportable fardeau des affaires de musée. Si au début, il régnait librement sur ses affaires, il en était désormais l’esclave. Il disait souvent qu’il était fatigué de la direction, que jamais il ne deviendrait comme eux et se plaignait : « Pourquoi me suis-je lié à ce musée ? Je serais si heureux si j’avais laissé tomber ! » Mais il travaillait jour et nuit, obsédé, poursuivant ce qu’auparavant il préférait entre tout. Cela arrive aux personnes animées par le sens du devoir… »

Le musée est ouvert du mardi au dimanche jusqu’à 17h.

Les anciennes fortifications du Karakalpakstan

La richesse du Karakalpakstan repose également sur ses anciennes fortifications, qui ont chacune une histoire unique. Les sites les plus impressionnants sont la nécropole Mizdakkhan et la forteresse Guiaour-Kala, situées à une heure de route de Noukous.

Lire aussi sur Novastan : Top 10 des itinéraires touristiques les moins connus d’Ouzbékistan

Les nécropoles s’élèvent au milieu d’une large étendue désertique, sous un soleil plombant. De génération en génération se transmettent les mythes et légendes de Mizdakkhan. Une de ces légendes raconte l’histoire de Nazlimkhan Soulou, la fille d’un puissant khan, qui aurait conquis le cœur de nombreux jeunes hommes grâce à sa beauté. Son père aurait alors promis de la marier à celui qui réussirait à construire quelque chose de nouveau et d’impressionnant. Un de ces jeunes hommes, pour démontrer son amour, aurait érigé un majestueux mausolée.

Cependant, pour mettre à l’épreuve l’amour du jeune bâtisseur, le khan lui ordonne de sauter du dôme du mausolée pour prouver sa fidélité. Le garçon, sans hésitation, s’exécute et fait une chute mortelle. En apprenant cela, Nazlimkhan Soulou, n’ayant pas la force de supporter son chagrin, suit son amoureux en sautant elle aussi du dôme.

L’horloge de l’apocalypse

Un autre lieu qui mérite d’être visité à Mizdakkhan est l’horloge de l’apocalypse. Selon les légendes anciennes zoroastriennes, le mur est érigé à partir des restes de la tombe du premier homme, Gayamarda (Adam). Une brique tombe chaque année du mur de l’horloge. Et la fin du monde viendra lorsque tombera la dernière.

Les pèlerins et les habitants locaux croient fermement qu’il est possible de retarder la fin du monde. Pour cela, il faut ramasser sept briques déjà tombées pour en faire une tour et prier pour son salut. Cette pratique ancienne est devenue un symbole d’espoir et de combat spirituel contre l’inévitable, donnant foi en la possibilité d’agir sur son destin.

La forteresse des infidèles de Guiaour-Kala

Guiaour-Kala est une citadelle énigmatique, située près de Mizdakkhan. Les Arabes l’ont surnommée « la forteresse des infidèles » à cause de son origine zoroastrienne. Il est dit que c’est bien ici, sur ces terres saintes, qu’est né le zoroastrisme et que l’Avesta, son livre sacré, a été écrit.

En y montant, il est recommandé de bien regarder sous ses pieds. À chaque pas peuvent se trouver des éclats de vases, de bouteilles et d’assiettes ensevelis depuis des milliers d’années.

Chylpyk

Non loin de Noukous se trouve Chylpyk, une étrange tour, dite « de silence ». A son sommet, les zoroastriens abandonnaient les corps des défunts au soleil, aux vents et aux oiseaux de proie.

Selon les coutumes sacrées, ce rituel purifiait l’âme des morts, évitant la profanation des terres et préservant leur pureté.

Que visiter à Mouïnak ?

Mouïnak était autrefois un port florissant situé sur la rive de la mer d’Aral. L’une de ses attractions principales est aujourd’hui son musée des études régionales, où sont rassemblés des objets racontant l’histoire et la culture de cette région. Les visiteurs peuvent voir les photographies et artefacts liés à la vie des habitants locaux et leur lutte pour la survie après la catastrophe écologique.

Il est aussi possible de visiter l’usine de conserve, l’une des plus grandes de la région à l’époque de l’URSS. Aujourd’hui, ce lieu attire des touristes qui souhaitent en savoir plus sur l’ancien mode de vie de la ville.

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Enfin, Mouïnak abrite le festival Stihia (« poésie » en russe). Celui-ci attire des milliers d’amateurs de musique électronique. Cette année, Stihia a proposé un programme exceptionnel, comportant notamment des prestations musicales. De plus, il est possible de se rendre depuis le festival au bord de la mer d’Aral, pour voir ce qui fut le plus grand lac de la région. Il est possible d’aller à Mouïnak depuis Noukous en bus ou en voiture.

Feridé Makhsetova
Guide au Karakalpakstan

Yana Modelova
Rédactrice pour Hook

Traduit du russe par Alan Abdullaev

Edité par Paulinon Vanackère

Relu par Léna Marin

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Il s’agit sans doute de la plus grande catastrophe environnementale de l’histoire causée par l’homme. Moynaq, qui était autrefois une importante ville de pêche sur les rives de la mer d’Aral, se trouve aujourd’hui à la lisière du désert, la mer d’Aral étant repoussée à 150 km ! Ces deux navires rouillés ont été remorqués avec neuf autres, d’un autre endroit du désert pour constituer une sorte d’attraction touristique. C’est tout ce qu’il reste des quelques 500 bateaux qui mouillaient autrefois dans la ville de Moynaq.

Crédit: Matic Pavlin (@matic_pavlin, Slovénie)

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L’Asie centrale est particulièrement touchée par le changement climatique. Des problèmes écologiques majeurs rendent la situation encore plus compliquée.

L’Asie centrale fait face à un certain nombre de menaces pour sa sécurité environnementale et climatique. Ces problèmes ne peuvent être résolus qu’avec les efforts conjoints de tous les pays de la région et avec le soutien des organisations internationales.

Le PIB régional représente environ 300 milliards de dollars (276 milliards d’euros). La plupart des pays de la région ont l’agriculture pour principal moteur du développement économique : plus de 50 % de la population est employée dans le secteur agricole. Cependant, ce domaine et ses activités annexes sont particulièrement vulnérables. En effet, la majorité de la population de la région vit dans le bassin de la mer d’Aral.

La disparition de la mer d’Aral

La plus grande menace écologique touchant l’Asie centrale est l’assèchement de la mer d’Aral. Le niveau de l’eau diminue principalement en raison des facteurs climatiques et du prélèvement d’eau à des fins d’irrigation. Pour surmonter le problème de la mer d’Aral, une approche globale et multisectorielle est nécessaire. Cela implique la coopération de tous les États de la région.

Actuellement, le fond asséché de la mer d’Aral s’étend sur 38 000 kilomètres carrés. Il devient l’une des principales sources de rejet de substances nocives dans l’atmosphère. Chaque année sur ce territoire, 75 millions de tonnes de sable et de poussière ainsi que 65 millions de tonnes de sels fins sont portés par les vents et se déposent sur des milliers de kilomètres. Désormais, le mélange poussière-sel de l’Aral se dépose sur les glaciers du Tadjikistan et du Kirghizstan, accélérant leur fonte.

Lire aussi sur Novastan : Tempête de sel en Ouzbékistan : la tragédie de la mer d’Aral en action

Selon les experts, pour sauver la mer d’Aral, il serait nécessaire d’y apporter un volume colossal d’eau. Cela représenterait environ 86 mètres cubes chaque seconde, ce qui est déjà impossible.

L’eau, un défi critique et une source de divisions

La réduction des ressources en eau due au changement climatique constitue un des problèmes environnementaux majeurs auxquels l’Asie centrale est confrontée.

Les priorités divergentes des pays de la région en matière de partage et d’échange des ressources en eau et en énergie aggravent la situation. Le retrait du Kirghizstan du Programme d‘action conjoint du fonds international pour le sauvetage de l’Aral, ainsi que la construction par l’Afghanistan du canal de Qoch-Tepa sans l’accord des autres États du bassin de l’Amou-Daria, en sont les parfaits exemples. L‘Afghanistan n’ayant pas participé aux négociations sur l’affectation des ressources en eau de la région, l’incertitude règne quant à l’utilisation future de l’eau par ce voisin.

À cela s’ajoutent des problèmes intrinsèques à la gestion de l’eau, tels que la faible disponibilité en eau potable pour la majorité de la population, sa pollution, le coût élevé de l’irrigation des terres agricoles, la faiblesse des moyens matériels et techniques des organismes de gestion de l’eau, et enfin l’incapacité des usagers à payer pour les services d’approvisionnement en eau.

Lire aussi sur Novastan : La pénurie d’eau met à mal les accords de partage entre le Kazakhstan et le Kirghizstan

Environ 90 % de l’eau de la région est utilisée dans l’agriculture alors que l’efficacité du système d’irrigation dans la région ne dépasse pas 50 %. Ainsi, la pénurie d’eau menace la sécurité alimentaire des pays de la région. Afin de pouvoir faire face à cette situation, la micro-irrigation et d’autres technologies économes en eau doivent être adoptées par les gouvernements d’Asie centrale.

La fonte des glaciers, une menace pour l’agriculture

La fonte des glaciers est à l’origine d’une augmentation du nombre de coulées de boue et d’autres catastrophes naturelles, dont le préjudice économique pourrait, selon la Banque mondiale, représenter entre 0,4 % et 1,3 % du PIB annuel des pays de la région.

Lire aussi sur Novastan : L’Asie centrale face aux défis de la fonte des glaces

Le Tadjikistan, pays possédant le plus grand nombre de glaciers en Asie centrale, est le réservoir d’eau régional. La « couronne de neige » de la République s’étend sur plus de 8 500 kilomètres carrés et alimente les systèmes fluviaux de l’Amou-Daria et du Zeravchan. En dépendent en grande partie l’Ouzbékistan, le Kazakhstan et le Turkménistan. Cependant, en raison de l’augmentation globale de la température de l’air, les glaciers de la République reculent et leur superficie totale diminue rapidement.

La situation des glaciers est tout aussi préoccupante au Kirghizstan voisin, où leur superficie dépasse 6 500 kilomètres carrés, mais diminue chaque année d’environ 1 %. La fonte des glaces et les prélèvements en eau pour les besoins agricoles ont un impact considérable sur le lac Issyk-Koul. Il est possible d’observer une réduction du littoral de 10 mètres par endroits.

Selon les experts, la fonte des glaciers tadjiks et kirghiz entraînera, à court terme, une forte augmentation du débit des fleuves. À plus long terme apparaîtra une grave pénurie d’eau. L’agriculture et l’hydroélectricité en souffriront, alors que le potentiel hydroélectrique du Tadjikistan représente près de 80 % de sa consommation actuelle d’électricité.

Un changement climatique drastique

En été, les pays d’Asie centrale font face à une augmentation anormale de la température de l’air pouvant atteindre jusqu’à 48°C au Tadjikistan et au Turkménistan et 45°C en Ouzbékistan. D’ici 2030-2050, la température devrait augmenter de 1 à 3°C en Asie centrale. Avec le réchauffement, l’intensité de l’évaporation de la surface de l’eau des mers, des lacs et des réservoirs augmentera inévitablement.

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Selon la Banque mondiale, au cours des 30 dernières années, il y a eu environ 500 inondations et tremblements de terre. Ils ont touché 25 millions de personnes et les dommages économiques se sont élevés à 80 milliards de dollars (74 milliards d’euros).

Plus de 90 % des dommages économiques imputables aux catastrophes naturelles ont été causés rien que par la sécheresse.

Le fléau de la dégradation des sols 

L’aridité du climat centrasiatique contribue à la dégradation des sols et à la désertification. Les principaux facteurs de cette dégradation sont l’accroissement de la population dans les deltas des principaux bassins fluviaux et le changement climatique.

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Selon les organisations internationales, plus de 90 millions d’hectares de terres sont aujourd’hui dégradés en Asie centrale. La plupart se trouvent au Kazakhstan avec 80 millions d’hectares, soit 36 % de toutes les terres agricoles du pays, et au Tadjikistan avec 3,9 millions d’hectares, soit plus de 70 %.

L’érosion hydrique des sols s’élève à plus de 30 millions d’hectares et touche également cette zone. En Ouzbékistan, jusqu’à 80 % des terres agricoles sont touchées par cela.

Le climat aride et les sécheresses aggravent également le processus de salinisation des sols qui concerne non seulement les terres arables mais également les pâturages et les terres non cultivées. Aujourd’hui, la superficie totale des terres irriguées dans la région représente 8 millions d’hectares et plus de 60 % de ces terres sont affectées par un processus de salinisation.

La rédaction d’Asia-Plus

Traduit du russe par Alexis Salé

Edité par Ella Boulage

Relu par Léna Marin

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La question de la gestion de l’eau est un enjeu de taille en Asie centrale depuis de nombreuses années. Mais l’extension à l’échelle mondiale de cette problématique donne l’occasion de revenir sur ce sujet.

C’est désormais officiel : les présidents français et kazakh ont annoncé et engagé la co-organisation d’une conférence mondiale sur l’eau, qui devra se tenir à New York en septembre 2024. Le but ? Parvenir à orchestrer une gestion mondiale de l’or bleu qui, en Asie centrale, représente un objet de tensions majeures.

Cette démarche s’inscrit dans le cadre de la reconnaissance par la Conférence des Nations unies (ONU) sur l’eau de mars 2023 d’une crise mondiale de l’eau et d’une réflexion sur la fixation d’un agenda mondial de l’eau pour 2026.

Ainsi, le 10 décembre dernier a été lancé le comité de pilotage international du One Water Summit, conduit par l’ex-ministre française de la Transition écologique

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Le festival culte Stihia, qui a d’ordinaire lieu dans le désert karakalpak, aura lieu cette année à Boukhara. Créé pour attirer l’attention sur la mer d’Aral, il est, pour de nombreuses personnes, attaché à ce lieu et la décision de le déplacer ne fait pas l’unanimité. Les organisateurs expliquent les raisons de leur choix, qui découle des évènements politiques qui ont eu lieu dans la région l’année passée.

Le 27 janvier dernier, les organisateurs du festival de musique électronique Stihia ont annoncé le changement du lieu et de la date de l’évènement. Cette année, les trois jours de concerts auront lieu lors de la fête de l’indépendance ouzbèke, du 31 août au 2 septembre, dans la région de Boukhara.

La nouvelle a suscité de vives réactions, particulièrement sur les réseaux sociaux. De nombreux internautes pensent que cette décision s’est faite en réponse aux manifestations de juillet 2022 au Karakalpakstan, constituant une punition pour les habitants de la région. En protestation, ceux-ci ont lancé le hashtag #BackToMuynak, pour faire revenir le festival dans les environs de la ville karakalpake de Moynaq. Pour comprendre le déplacement du festival et ses conséquences sur la région, la rédaction de Hook s’est entretenue avec l’organisateur du festival, Otabek Souleïmanov, et a recueilli l’avis des habitants de la région du Karakalpakstan.

Hook : Quels sont les principaux motifs du déplacement du festival à Boukhara ?

Otabek Souleïmanov : Nous nous attendions à des réactions suite à l’annonce du déplacement de Stihia à Boukhara, mais nous ne nous attendions pas à ce qu’elles soient si fortes. J’ai beaucoup discuté et débattu avec mon équipe en amont, mais la décision finale reste la mienne. L’organisation du festival dans les conditions actuelles ne pouvait se faire à Moynaq.

La promotion du festival doit commencer au moins six mois avant la date des festivités, pour que nous ayons le temps de tout organiser et que les gens puissent se préparer. Annoncer Stihia quelques mois après la tragédie (des manifestations réprimées qui ont fait des morts et des blessés, ndlr) aurait été vraiment inopportun. D’un autre côté, attendre plus longtemps nous aurait posé des problèmes d’organisation.

Stihia n’est pas un évènement très calme, on ne pouvait donc pas l’organiser au même endroit que d’habitude. C’est en effet une grande rave où les gens boivent en écoutant de la musique agressive. Il est bien connu que Stihia ne fait pas l’unanimité au Karakalpakstan : chaque année, on entend parler d’habitants de la région qui se plaignent des tenues et du maquillage des touristes. Dans tous les cas, Stihia et le Karakalpakstan avaient besoin de prendre des distances. On en revient finalement à la question de la légitimité initiale du festival dans la région. Oui, les mécontents seront nombreux, mais nous allons faire avec.

Pourquoi ne pas organiser un autre festival à Boukhara et laisser au Karakalpakstan l’exclusivité de Stihia ?

J’ai bien conscience que le désert de la mer d’Aral fait partie de l’identité de Stihia. Avec les évènements (de juillet 2022, ndlr), nous avons dû repenser l’organisation du festival. J’ai parcouru presque tout l’Ouzbékistan, à l’exception de quelques coins, et je suis arrivé à la conclusion qu’il n’y a pas de meilleur endroit que Moynaq pour Stihia. Moynaq n’est pas seulement le meilleur spot d’Ouzbékistan pour un festival du genre, c’est le meilleur d’Asie centrale.

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Oui, nous avons étudié la possibilité d’organiser un autre festival à Boukhara en faisant une sorte de « rebranding » de Stihia. Mais créer une nouvelle marque aurait demandé de nouveaux frais d’organisation, une nouvelle équipe de management et de conception. Cela aurait demandé beaucoup d’investissements et d’efforts, comme le demande la création d’une nouvelle entreprise.

Après une discussion avec le ministère du Tourisme, nous étions arrivés à l’idée de réorganiser le festival. Le projet était de le rendre itinérant, qu’il se produise une année à Moynaq et l’année suivante ailleurs. Cela aurait permis de développer le tourisme dans tout le pays. Cependant, nous avons finalement renoncé à cette idée et nous allons plutôt organiser deux festivals. L’un de ces deux festivals restera à Moynaq, là où nous sommes implantés. Ce sera un festival de deux jours plutôt que trois, avec une grande scène plutôt que trois petites. Il sera ouvert à tous.

Pourquoi le festival se produira à la fin de l’été et pas au printemps ?

Le changement de date est lié aux conditions climatiques du nouveau lieu. C’est en fait un immense terrain vague qui, la plupart du temps, est inondé. La région du lac Toudakoul se trouve dans un marécage où il y a beaucoup d’eaux souterraines. Il me semble que le sol n’y est sec que trois mois dans l’année. Sans ces particularités, nous aurions bien sûr organisé le festival en mai.

La nouvelle date correspond aussi à celle de la fête nationale. Ces jours-ci, nombreux sont ceux qui quittent la ville à cette période. C’est un choix stratégique pour encourager le tourisme intérieur. Par ailleurs, nous invitons aussi à Stihia des DJ étrangers et nous organisons leur séjour ici. Beaucoup d’entre eux ne jouent que le week-end.

Selon vous, qu’a apporté Stihia au Karakalpakstan et que pensez-vous du hashtag #BackToMuynak ?

Attirer l’attention sur la mer d’Aral est une mission un peu naïve. Même sans nous, tout le monde sait exactement ce qu’il s’y passe et pourquoi. Je ne veux pas trop m’avancer sur les résultats que nous avons obtenus. Oui, les médias étrangers qui s’occupent de musique électronique écrivent sur Moynaq alors qu’ils n’avaient jamais entendu parler d’une telle ville auparavant. La parution de leurs articles sur Moynaq a un peu étendu le public connaissant la mer d’Aral. Est-ce que cela a changé quelque chose ? Probablement pas, pour être honnête. Et si quelque chose a changé, il est peu probable que nous le sachions.

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Parmi nos projets les plus marquants, je peux citer StihiaGen, un évènement de dix jours pour les adolescents et les écoliers de Moynaq. L’année dernière, nous avons organisé des cours de digital design. Cette année, nous prévoyons des cours de programmation et de conception sur le modèle du projet Kruzhok. Les écoliers qui ont participé au projet, ainsi que la directrice de l’école, étaient très enthousiastes. Nous en sommes très fiers. Ce projet fait partie des choses qui ont réellement apporté quelque chose à la région.

Je ne vous parle même pas des retombées économiques dans la région, ni des bénéfices pour les taxis et les cafés. Mais il faudrait organiser un festival tous les mois pour faire réellement avancer l’économie locale. Pour le moment, notre travail ne finance même pas la construction d’un hôtel.

Oui, nous avons sans doute contribué à faire connaître la ville. Mais même sans Stihia, la ville s’est bien développée ces cinq dernières années. Il y a de nouvelles routes, des feux de signalisation et de nouveaux bâtiments. Je me souviens d’une phrase que j’ai entendu lors d’un forum : “Si l’État apprenait à résoudre les problèmes d’une région si reculée, il serait plus facile de les résoudre dans les autres.”

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Au Karakalpakstan, nous continuerons d’encourager l’organisation d’autres festivals pour montrer qu’il y a de la culture au-delà de Stihia.

Je pense que cette année nous apprendra beaucoup, et nous avons d’ailleurs déjà beaucoup appris. Je pense que ceux qui utilisent le hashtag #BackToMuynak doivent essayer de se mettre à notre place et comprendre que le festival a besoin d’avoir une bonne image. Ce que nous faisons représente beaucoup de travail et d’investissements, même si nous avons le soutien du gouvernement.

L’État n’a d’ailleurs jamais exercé de pression pour que nous déplacions le festival. Au contraire, il nous a posé des questions similaires aux vôtres et à celles des habitants du Karakalpakstan. J’insiste une fois encore sur le fait que cette décision était la mienne, en tant qu’organisateur du festival.

Je trouve que le hashtag #BackToMuynak est quand même quelque chose de super, j’aimerais m’en faire un t-shirt.

L’avis des lecteurs de Hook

La rédaction de Hook a décidé de partager ci-dessous des commentaires anonymes d’habitants du Karakalpakstan et d’adeptes du festival.

“C’est une double peine pour nous. Ils ont déplacé le festival à Boukhara, là où les manifestants de juillet dernier sont actuellement jugés. Je ne suis pas d’accord avec les arguments contre la tenue du festival à Moynaq. Au contraire, en organisant Stihia au Karakalpakstan, on aurait pu montrer que tout va bien dans la région. Je pourrais comprendre leur décision si le festival se tenait seulement un mois après les évènements, mais là ça fait presque un an. J’ai l’impression qu’un nouveau grand rassemblement dans la région fait peur aux organisateurs.”

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“Stihia a été créé pour apaiser les tensions autour de la mer d’Aral. Le festival est lié à la mer d’Aral et il me semble que l’organiser ailleurs n’est pas juste. Ce ne sera plus Stihia à Boukhara. Je trouve qu’ils auraient mieux fait de l’annuler cette année et de revenir à Moynaq en 2024. Organiser un évènement de ce genre après ce qu’il s’est passé aurait été un manque de respect pour ceux qui sont morts.”

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“Je trouve que déplacer le festival est une erreur. Il s’est effectivement passé des choses tragiques dont on ne mesure pas encore la gravité. Les organisateurs auraient mieux fait d’exprimer leur solidarité à l’égard des victimes, plutôt que de déplacer l’évènement à un autre endroit. Pour soutenir les habitants du Karakalpakstan, ils auraient pu attirer l’attention des médias sur la région, mais aussi celle des touristes et des habitants d’autres régions du pays.”

“La principale mission de Stihia est d’attirer l’attention sur le problème de la mer d’Aral. Où se trouve Boukhara ? Et où se trouve la mer d’Aral ? Le festival est associé au cimetière de bateaux, au sable.”

Propos recueillis par Yana Modelova
Journaliste pour Hook

Traduit du russe par Thibaut Bacquaert

Edité par Myriam Boulanouar

Relu par Emma Jerome

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La rue principale de Moynaq, aujourd’hui une ville poussiéreuse de province, qui était autrefois un port prospère sur la rive sud de la mer d’Aral en Ouzbékistan. Crédit: Konstantin Novakovic (Serbia) Retrouvez nos photos du jour ici.

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L’ancienne flotte de pèche de Moynaq étendue sur le fond de la mer d’Aral aujourd’hui retirée, et désormais occupée par le désert d’Aralkum en Ouzbékistan.Crédit: Konstantin Novakovic (Serbia) Retrouvez nos photos du jour ici.

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Le monument de la mer d’Aral à Moynaq en Ouzbékistan, placé au-dessus de l’ancienne rive du lac, présente des représentations de la mer d’Aral en 1960 et de son état actuel. Cela montre son recul et l’ampleur de cette catastrophe environnementale.

Crédit: Konstantin Novaković (Serbie)

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UN LIEU EN ASIE CENTRALE – Victime de la plus grande catastrophe écologique du XXème siècle, la mer d’Aral, située entre l’Ouzbékistan et le Kazakhstan, a perdu en quelques décennies plus de 75 % de sa surface, au point d’être renommée « désert d’Aral ». Suite à la construction d’un barrage, l’espoir semble à nouveau permis à Aralsk, côté kazakh. Le niveau de l’eau remonte et les pêcheurs remplissent à nouveau leurs filets. Mais pour combien de temps ?​

Dès les années 1960, la culture du coton s’intensifie en Asie centrale. L’Amou-Daria et le Syr-Daria, qui alimentent la mer d’Aral, sont alors détournés pour irriguer ces plantations. La mer perd 75 % de sa surface et 90 % de son volume. La salinité de l’eau devient extrême et tue l’essentiel de la biodiversité. La mer laisse place à d’immenses étendues désertiques et salées. Au massacre écologique s’ajoute une catastrophe sociale : l’essentiel de la population vivait de l’activité du port et de la pêche. Les villages se vident et les rares familles restantes se reconvertissent dans l’élevage de chameaux.​

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Situé dans l’ouest du Kazakhstan, Aralsk est un ancien port de pêche et de commerce du coton. Avec la baisse continue du niveau de la mer dès les années 1960, la ville est aujourd’hui éloignée de 90 kilomètres des côtes. En arpentant ses rues sèches et poussiéreuses en cette fin d’année 2019, il est difficile de s’imaginer un quelconque passé glorieux. Seules les ruines des infrastructures portuaires et quelques symboles maritimes rappellent une prospérité évanouie.​

Le barrage de Kokaral, maigre bonne nouvelle

La construction du barrage de Kokaral en 2005 a permis l’élévation du niveau de la mer, appelée Petite mer d’Aral, de six mètres. Les habitants d’Aralsk reprennent espoir, même si la mer est encore à plus de 30 kilomètres des anciens quais. Les étals de la seule poissonnerie de la ville sont à nouveau fournis tandis que les routes principales se drapent enfin de macadam. Un vent d’optimisme souffle dans les rues sablées de la ville.​

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Pour tenter de développer le tourisme, les rares guides locaux misent sur ces imposantes carcasses de navires rouillés. Ces vieux rafiots sont pourtant en voie de disparition. Les habitants de la région les découpent en plaques de métal pour les réutiliser ou les revendre. On dénombrait une quinzaine de bateaux dans les années 2000. A la fin de l’année 2019, il n’en reste qu’un. Quelques touristes kazakhs trouvent néanmoins leur bonheur dans une source d’eau chaude, autrefois sous-marine, aux pouvoirs miraculeux.​

A Tastoubek, l’eau est revenue

A Tastoubek, situé à une centaine de kilomètres d’Aralsk, la vie reprend son cours. La montée des eaux a remis les pêcheurs au travail et a réveillé ce village, endormi depuis plusieurs décennies. Les vieux bateaux sont remis à flots. De nouvelles maisons bourgeonnent. Ici la démographie se compte en maisons : de 90 maisons en 1960, le village a vu sa population réduite à 8 familles en 1996. En 2019, on en compte 32.​

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18 heures, le temps est idéal : le soleil s’allège et le vent est inexistant. Nourljan et Arman attrapent les filets qu’ils ont dénoué l’après-midi et filent dans leur vieil UAZ, un antique 4×4 soviétique que tout le monde utilise ici. Avec la montée des eaux, la mer n’est plus qu’à 10 minutes du village. Ils sautent dans la vieille barque de leur père, armés de trois filets et d’une balise GPS pour les retrouver le matin suivant. Entre optimisme et concentration, les deux hommes sont prêts à pêcher quelques-unes des 15 espèces réintroduites en mer d’Aral.​

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Des pêcheurs déterminés

Le lendemain matin, le réveil sonne à 5 heures. Nourljan a bon espoir : le temps calme de la nuit promet une pêche miraculeuse. Quelques minutes plus tard, Arman le rejoint dans l’UAZ. Les bosses des anciens fonds marins narguent les suspensions du véhicule et réveillent la détermination des deux pêcheurs.​

Veuve de 60 ans, Vayan vit seule avec son fils, Nourljan. Lorsqu’il part à la pêche, Vayan s’occupe du foyer et aide sa petite fille à terminer ses devoirs scolaires. Elle prépare la viande de chameau pour le repas du soir. Ce midi, comme à chaque retour de pêche, le poisson sera à l’honneur. « Les hommes partent à la pêche et les femmes s’occupent des chameaux. C’est comme ça que ça marche ici », assure Vayan. Elle espère néanmoins que sa petite fille quittera le village pour étudier à l’université.​

Les pêcheurs à nouveau actifs par endroits

Les trois filets sont levés et les poissons jonchent le plancher. Il est temps de rentrer. Le visage d’Arman est fermé. La pêche n’a pas été bonne aujourd’hui, malgré les conditions idéales. Seuls 12 kilogrammes ont été pêchés, contre une cinquantaine habituellement, comme un brin de répit pour les fonds marins. Les quotas sont rarement respectés en mer d’Aral, victime chronique de surpêche.​

Tastoubek a retrouvé son émulation d’antan. Les pêcheurs vivent confortablement de leur labeur et l’électricité entre enfin dans les maisons. Mais tous les villages n’ont pas le même destin. Trop loin des côtes, certains villages restent endormis, parfois ensevelis sous le sable. L’errance et l’élevage de chameaux restent les seules échappatoires d’un quotidien morne.​

La catastrophe se poursuit

L’enthousiasme retrouvé des pêcheurs et les communiqués gouvernementaux sonnent comme une victoire : la mer d’Aral est sauvée. Pourtant, la réalité est bien plus nuancée. Si sa disparition a été partiellement évitée, la catastrophe se poursuit sur fond d’optimisme.

Lire aussi sur Novastan : L’ONU a-t-elle définitivement entériné la disparition de la mer d’Aral ?

L’annonce du sauvetage miracle n’a fait qu’accroître la surconsommation d’eau et la surpêche, accentuées par une pression démographique retrouvée. Pire, la superficie des cultures du riz et du coton, gourmandes en eau, n’a pas diminué ces dernières années. Par ailleurs, si la partie kazakhe se porte mieux, la partie historique ouzbèke reste désespérément sèche.​

Le barrage de Kokaral devient ainsi le symbole du mirage d’Aral, à la fois porteur de promesses et de désillusions futures. Beaucoup parlent, sans précision, d’un rehaussement futur du barrage qui permettrait le retour de l’eau dans le port d’Aralsk. Les habitants de la ville, sceptiques, se sont habitués à vivre dans l’absurdité d’un port sans mer.​

« Un lieu en Asie centrale » est une collection d’articles autour de lieux emblématiques ou inédits de la région. Découvrez-en davantage en cliquant ici. Envie de participer ? Envoyez-nous vos idées de lieu à redaction[at]novastan.org.

Antoine Béguier
Photographe indépendant

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Sur les anciens rivages d’une mer d’Aral asséchée, un chameau se tient immobile, comme un symbole de la désertification de la région.

Crédit: Antoine Beguier (France)

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Le 18 mai dernier, l’Ouzbékistan a fait adopter une résolution durant l’Assemblée générale des Nations unies à propos de la mer d’Aral. Selon le texte, la zone entourant ce qui reste de la mer deviendra une “zone d’innovations et de technologies environnementales”. En parallèle, les Etats frontaliers de la mer ne mentionnent plus leurs efforts pour la sauver. 

Symbole de l’irrigation à outrance, la mer d’Aral est-elle définitivement perdue ? Novastan tente de faire le point.

La mer d’Aral fait son retour aux Nations unies. Le 18 mai dernier, une résolution proposée par l’Ouzbékistan a été approuvée par plus de 60 Etats durant la 75ème Assemblée générale de l’ONU, comme le décrit un communiqué. Le texte, approuvé sans vote, fait de la mer d’Aral une “zone d’innovations technologiques et environnementales”.

Le principe d’une telle zone reste cependant flou. Dans son communiqué, le ministère des Affaires étrangères ouzbek décrit que ce statut permettra à l’ONU de soutenir des projets visant à “améliorer la situation environnementale, sociale, économique et démographique dans la région de la mer d'Aral”. Les mots clés “coopération régionale”, “conservation des ressources naturelles” et “recherches interdisciplinaires” sont également présents. 

En . . .

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Le bleu de la mer d’Aral, ici du côté ouzbek, semble se mélanger avec le ciel clair à l’horizon.

Crédit: Simon Kretschmer (Allemagne)

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