Utilisée comme symbole partout en Asie centrale, que ce soit par les clubs sportifs ou par les municipalités, la panthère des neiges jouit d’une grande popularité. C’est un élément qui aide à garantir sa protection, alors qu’elle est placée sur la liste internationale des animaux en danger.

La panthère des neiges, ou irbis, est un grand félin vivant dans les montagnes d’Asie centrale et méridionale. Aujourd’hui, cette espèce est inscrite sur la liste rouge : il ne reste qu’entre 3 500 et 7 500 individus dans le monde. Officiellement, les panthères des neiges ont le statut « d’espèce vulnérable », soit un niveau en dessous de la catégorie « en danger d’extinction ».

En 2013, à Bichkek, lors du Forum mondial pour la protection de l’irbis, la Journée internationale de la panthère des neiges a été instituée. Elle est célébrée le 23 octobre. À cette date, des experts et des écologistes organisent divers événements consacrés à la protection des panthères des neiges.

Fergana News a décidé d’apporter sa modeste contribution à la sensibilisation en faveur de la préservation des espèces rares et publie un article préparé à partir des données du Programme des Nations unies pour l’environnement (PNUE).

De l’Afghanistan à la Sibérie

L’irbis est un grand mammifère de la famille des félins, vivant exclusivement dans des climats froids. La panthère des neiges possède un corps long et élancé dont la longueur, tête comprise, peut atteindre 100 à 130 centimètres. Son pelage épais, orné de taches sombres en forme d’anneaux, protège parfaitement l’animal contre le gel.

Sa particularité est sa longue queue touffue, qui mesure entre 80 et 105 centimètres. Le poids de ce prédateur varie de 22 à 40 kilogrammes.

L’aire de répartition géographique des panthères des neiges est assez vaste, couvrant environ 1,2 million de kilomètres carrés. Elle s’étend du massif de l’Hindou Kouch, dans l’Est de l’Afghanistan, à travers le Pamir, le Tian Shan, le Karakoram et l’Himalaya, jusqu’à l’Altaï et aux monts Saïan, en Sibérie méridionale.

On trouve ainsi ces individus sur le territoire de quatre anciennes républiques soviétiques d’Asie centrale – le Kazakhstan, le Kirghizstan, le Tadjikistan et l’Ouzbékistan. Ces prédateurs privilégient les grandes proies, notamment les ongulés : moutons, chèvres de montagne, argalis, chevreuils et cerfs. Mais ils chassent parfois aussi des animaux plus petits, comme les spermophiles et même des oiseaux.

Un habitat menacé par la présence humaine

La panthère des neiges craint l’être humain. C’est pourquoi, dans certaines régions, on l’appelle le fantôme des montagnes. Cet animal vit à des altitudes comprises entre 1 000 et 4 000 mètres (plus rarement jusqu’à 6 000 mètres) au-dessus du niveau de la mer et se cache dans des grottes et des vallons difficiles d’accès. Il est pratiquement impossible de la rencontrer. Si elle apparaît sur un piège photographique, c’est déjà considéré comme une véritable chance.

Cependant, l’être humain a réussi à créer des problèmes même pour ces ermites. Il s’agit des braconniers qui pratiquent la contrebande de cornes d’ongulés sauvages. Les chasseurs illégaux réduisent les ressources alimentaires des panthères des neiges.

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Les bergers contribuent aussi au problème évoqué. En raison de la dégradation des pâturages, ils sont contraints de monter plus haut dans les montagnes, chassant ainsi les irbis de leurs habitats habituels. De plus, les félins restent des prédateurs et il arrive qu’ils attaquent le bétail domestique, au risque de devenir eux-mêmes la cible de bergers armés.

Le changement climatique, lié à la hausse des températures et à l’assèchement des sources d’eau glaciaire, oblige également les prédateurs à migrer à la recherche d’habitats plus adaptés. Tous ces facteurs ont conduit la panthère des neiges à se retrouver pratiquement au bord de l’extinction. Heureusement, certaines personnes engagées comprennent l’importance de préserver l’écosystème montagnard, y compris ses espèces rares.

Un groupe de volontaires

Sur une zone de la chaîne du Tian Shan, au Kirghizstan, un groupe de gardes forestiers volontaires s’est formé et a pris en charge la surveillance de 380 kilomètres carrés dans l’une des régions les plus rudes d’Asie centrale. Bravant le froid glacial et les braconniers armés, ces volontaires s’efforcent de protéger les proies ainsi que l’habitat des panthères des neiges.

Comme le raconte l’un d’entre eux, Baatyrbek Akmatov, lui et quatre de ses camarades sont responsables du suivi de la réserve communautaire de Baïboosoun. Beaucoup de ces militants sont d’anciens chasseurs et comprennent l’ampleur des dégâts causés à la nature par la contrebande d’animaux sauvages, comme les bouquetins.

« Nous avons décidé de lancer cette initiative, sinon nous perdrons tout », commente Baatyrbek Akmatov à propos des activités de son groupe. « Je ne veux pas montrer aux enfants sur mon téléphone portable que nous avions autrefois un tel environnement, ces animaux. Je veux qu’ils puissent les voir de leurs propres yeux. »

Les volontaires sont soutenus par des organisations internationales, en particulier le PNUE, ainsi que par des partenaires locaux comme CAMP Alatoo et la fondation Ilbirs. Le projet bénéficie également d’un soutien financier de l’Initiative internationale pour le climat d’Allemagne.

Des mentalités qui évoluent

Comme le précise le PNUE, le gouvernement kirghiz ne pouvait pas se permettre de rémunérer les gardes forestiers, mais leur a donné l’autorité pour gérer le corridor territorial et arrêter les braconniers. De plus, les experts du Programme des Nations unies ont formé les volontaires et leur ont fourni l’équipement nécessaire.

Au début, de nombreux habitants locaux s’indignaient des patrouilles. Les bergers craignaient qu’on leur interdise de faire paître leur bétail. Mais avec le temps, selon Baatyrbek Akmatov, les habitants ont commencé à changer de mentalité, prenant conscience de l’importance de la protection de l’environnement.

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Les partenaires du PNUE se sont activement impliqués, en formant la population à des pratiques agricoles moins vulnérables aux changements climatiques. En conséquence, beaucoup se sont lancés dans l’apiculture, la production de fromage ou la serriculture, ce qui a contribué à augmenter leurs revenus.

Les fruits du patrouillage, disent les gardes forestiers, se font déjà sentir. Pour la première fois depuis près de deux décennies, des sangliers sauvages sont revenus dans la région. Les chèvres de montagne, dont on n’entendait presque plus parler, sont désormais régulièrement observées. Dans les montagnes, des bois de cerf ont également été découverts, signe qu’eux aussi pourraient revenir. Enfin, récemment, 12 panthères des neiges ont été aperçues dans la réserve de Baïboosun et ses environs.

Des mesures sévères pour protéger la panthère en Ouzbékistan

Il convient de souligner que la protection des irbis est assurée au niveau étatique dans toutes les républiques d’Asie centrale de l’ex-URSS où vit cette espèce de félins. Il est inscrit dans les livres rouges du Kazakhstan, du Kirghizstan, du Tadjikistan et de l’Ouzbékistan.

De plus, les autorités prévoient des sanctions pour la chasse d’animaux rares. Par exemple, en Ouzbékistan, les braconniers sont poursuivis selon les dispositions d’un décret gouvernemental sur les atteintes à la faune. Selon ce texte, l’amende pour préjudice porté aux irbis s’élève à 3 000 unités de base (1,2 milliard de soms, soit 85 600 euros) pour les citoyens de la république, ou à 400 000 dollars (343 000 euros) au taux de la Banque centrale pour les étrangers.

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En outre, en 2021, les autorités ouzbèkes ont adopté le Plan d’action pour la conservation de la panthère des neiges sur le territoire du pays, couvrant la période jusqu’en 2030.

La panthère des neiges comme symbole national

La panthère des neiges est également remarquable par son empreinte dans la culture et le sport, devenant un élément répandu de l’héraldique. L’irbis est un symbole national pour deux pays. Au Kazakhstan, ce prédateur a obtenu ce statut dès l’époque du président Noursoultan Nazarbaïev. Il était expliqué que, depuis l’Antiquité, cet animal rare incarnait le pouvoir, la force et la prospérité.

D’ailleurs, la panthère des neiges figure sur la monnaie nationale. Il est représenté sur le billet de 10 000 tengués de l’émission 2003 et sur les billets du même montant émis en 2024. La féline des hautes montagnes stylisée a également été la mascotte officielle de l’Asiada 2011 (les Jeux olympiques asiatiques, ndlr), qui s’est tenue à Almaty et Astana.

Depuis juillet 2025, le léopard des neiges figure également sur les nouveaux passeports kazakhs, sous une forme holographique servant à sécuriser le document contre la contrefaçon.

Un ornement pour de nombreux héraldiques

En décembre 2023, le président du Kirghizstan, Sadyr Japarov, a signé un décret reconnaissant la panthère des neiges comme symbole national du pays. Il a été précisé que cette espèce constituait non seulement une part du patrimoine naturel, mais aussi un symbole de l’identité nationale, de la force et de la liberté, largement présent dans la culture, le folklore et l’héraldique de la république. La reconnaissance de l’irbis à ce rang élevé devait permettre de fédérer les efforts des autorités, des scientifiques, des organisations civiles et internationales pour protéger et valoriser ces félins.

L’irbis figure sur les armoiries de certaines villes, districts et républiques, et pas seulement en Asie centrale. Ainsi, l’animal orne depuis de nombreuses années les emblèmes héraldiques de régions russes, comme le Tatarstan et la République de Khakassie, ainsi que des districts de la région de Krasnoïarsk, notamment Ermakovski et Chouchenski.

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En ce qui concerne les villes d’Asie centrale, depuis juillet 1993, le félin tacheté a été intégré aux armoiries d’Almaty. Il tient dans sa gueule une branche portant huit fleurs de pommier, correspondant au nombre de districts de la municipalité.

Depuis janvier 1994, une panthère des neiges très stylisée a été placée sur le symbole principal de Bichkek. Selon la description de l’emblème, l’irbis est dessiné au centre d’un cercle azur inscrit dans un carré blanc. Toute cette composition est posée sur le fond de la silhouette d’une forteresse, et sous la ligne brisée des montagnes figure le nom de la capitale kirghize.

Un symbole idéal pour les sportifs

En juillet de la même année, les armoiries de Samarcande, en Ouzbékistan, ont été adoptées, avec la panthère des neiges occupant également le rôle principal. Selon l’artiste Grigori Oulko, concepteur de cet emblème, il s’est inspiré d’une légende selon laquelle un irbis serait descendu des montagnes pour bénir les bâtisseurs lors de la fondation de la ville. Pour mieux comprendre la structure du museau du prédateur, l’auteur a dessiné son chat domestique, Prokhor.

On peut dire que la panthère des neiges mène une vie sportive, tant sa force et son endurance attirent les fondateurs de clubs sportifs. Par exemple, dans la Ligue continentale de hockey, deux équipes ont choisi de mentionner l’animal dans leur nom : le Ak Bars de Kazan et le Barys d’Astana. La tendance touche aussi les sports d’été : en 2024, dans la ville kirghize de Karakol, une équipe nommée Bars a été créée, avec pour logo, bien sûr, un magnifique irbis.

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Mais le lien le plus célèbre entre le grand félin et le sport est sans doute le titre de « Panthère des neiges », décerné aux alpinistes chevronnés depuis l’époque de l’Union soviétique, plus précisément depuis les années 1960. Depuis 1990, ce prestigieux titre est attribué à ceux qui ont gravi cinq « 7 000 mètres » de l’ex-URSS : deux sommets du Tian Shan et trois du Pamir.

Voilà l’irbis : rare, discret, mais emblématique, surtout en Asie centrale.

La rédaction de Fergana News

Traduit du russe par Aruzhan Urazova

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Les léopards des neiges, également appelés panthères des neiges, vivent exclusivement en Asie, sur le territoire de douze pays. À l’aide de technologies modernes, des scientifiques surveillent le comportement de ces animaux pour améliorer la compréhension de cette espèce rare dans le but d’assurer leur survie.

La réponse à toute question ayant trait à la protection et à la préservation des léopards des neiges commence toujours de la même façon : “Ce n’est pas si simple”. Est-ce une espèce vulnérable ou une espèce menacée ? Quelle est la principale menace à leur survie et à leur reproduction ? Quel est le moyen le plus efficace pour les protéger ? La réponse est invariablement : “Ce n’est pas si simple”.

Cette formulation vague doit sa redondance à deux particularités du mode de vie de l’espèce qui compliquent son observation. Les léopards vivent dans des zones de haute montagne, difficile à atteindre pour l’homme, et sillonnent un territoire impressionnant à la recherche de proies. Ce sont des animaux strictement territoriaux. Les mâles font régulièrement le tour d’un terrain de chasse pouvant s’étendre sur plus de 1000 kilomètres carrés. Les cas d’intrusion d’un léopard sur le territoire d’un autre représentant de la même espèce sont très rares.

Bien que ces animaux aient besoin d’un grand territoire, une étude publiée en 2016 par l’Université suédoise des sciences agricoles a confirmé que près de 40 % des zones protégées dans l’aire de répartition du léopard des neiges sont trop petites pour abriter ne serait-ce qu’un couple reproducteur de ces félins menacés. Les spécialistes ont acquis la conviction que, pour que l’espèce survive à l’état sauvage, il faut qu’au moins 50 femelles en état de se reproduire aient un espace suffisant pour aller et venir à leur gré.

Méthodes de surveillance

La disponibilité de telles données et leur précision ont été rendues possibles par le développement des technologies d’observation animale de ces dernières années. Les pièges photographiques produisent des photos et des vidéos fascinantes permettant de documenter chaque individu capturé par l’appareil.

Auparavant, en plus des dispositifs photo et vidéo, les scientifiques collectaient les selles des animaux pour étudier leur ADN. Mais ces deux méthodes avaient des limites majeures : il était impossible de cartographier le territoire de chasse de l’animal, d’établir leur régime alimentaire et de déterminer combien de temps ils nourrissent et élèvent leur progéniture.

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C’est là qu’une évolution révolutionnaire entre en jeu : des colliers traqueurs dotés d’un GPS. Plusieurs ONG et fondations ont commencé à utiliser cette technologie par étapes. L’une d’elles, Snow Leopard Trust, avec l’aide d’organisations et de spécialistes, a réussi à poser un collier à plusieurs individus au Pakistan, au Kirghizstan et en Mongolie. Ces colliers traquent certains des animaux depuis 2006.

“À l’aide des données récoltées par les colliers, nous avons appris dans quels territoires les animaux se meuvent”, déclare Kouban Joumabaï Ouulou, directeur du Snow Leopard Trust au Kirghizstan. “Nous n’aurions jamais pu obtenir ces informations avec des appareils photo. Nous pouvons aussi savoir combien de temps les léopards des neiges restent dans une zone et la fréquence de changement de tanière”.

Comment fonctionnent les colliers GPS ?

“Pour nous, fixer un collier sur un animal, c’est une combinaison d’expertise et d’art”, note Koustoubh Charma, directeur scientifique et chargé de la conservation à Snow Leopard Trust.

Le docteur Örjan Johansson, scientifique à Snow Leopard Trust, est le leader incontesté parmi les chercheurs impliqués dans le développement et l’utilisation de cette technologie. Il est à l’origine de cet ambitieux projet de recherche consacré à l’étude des conditions de vie des panthères des neiges et à la survie de leur espèce. Depuis 2006, il a réussi à poser un collier sur plus de 30 léopards en Mongolie. Depuis lors, c’est la partie méridionale du désert de Gobi, en Mongolie, qui sert de principal terrain d’étude pour les panthères des neiges équipées d’un collier GPS.

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Afin de poser un collier sur une panthère, les experts étudient les déplacements d’un animal donné et placent un piège sur sa route. Une fois le piège activé, une équipe de scientifiques se rend sur place et tranquillise l’animal avec un sédatif ne présentant pas de danger. Pendant que le léopard est inconscient, les scientifiques examinent la panthère et vérifient qu’elle ne porte aucune blessure. Ils lui posent ensuite un collier puis prélèvent des échantillons d’ADN, en l’occurrence du sang et des poils, pour de plus amples investigations. Si un animal piégé présente des blessures, il est relâché sans collier.

Un collier au design avancé

Snow Leopard Trust est particulièrement fière des dernières avancées dans le design du collier. La version actuelle de l’appareil possède un système de détachement automatique. 18 à 20 mois après la pose du collier, il se détache de lui-même du cou de l’animal sans intervention humaine.

Tant que le collier est actif, les scientifiques reçoivent de nouvelles données sur la position de l’animal toutes les cinq heures. Ces informations leur permettent non seulement de cartographier les déplacements de l’animal mais aussi de mieux étudier ses comportements et ses habitudes. Par exemple, si les scientifiques remarquent qu’un animal reste beaucoup de temps à un endroit donné, il est probable qu’il ait trouvé une nouvelle proie qui demande son attention. Dès que la panthère quitte un lieu, les scientifiques examinent les restes du repas et déterminent à partir des os quel animal a succombé au prédateur.

Les chercheurs ont dû s’assurer qu’une approche aussi invasive n’ait pas d’impact durable sur les individus testés. À cet effet, avant de lancer le programme de suivi GPS dans la nature, les experts ont posé les colliers sur des panthères des neiges vivant au Woodland Park Zoo de Seattle. L’observation méticuleuse des comportements des animaux, avant, pendant et après l’expérience ont montré que les colliers n’affectaient pas les léopards. Les mêmes résultats ont été observés après avoir enlevé les colliers d’animaux en liberté.

Captivité ou liberté ?

Pour le moment, environ 3 000 panthères des neiges sont gardées en captivité dans le monde. Elles représentent le dernier espoir des scientifiques dans le scénario le plus tragique.

“Il est important de se rendre compte que, malgré les annonces fracassantes selon lesquelles les panthères des neiges ne seraient plus une espèce menacée, ces affirmations ne peuvent être établies avec 100 % de certitude. Nous n’avons encore aucun moyen de décompter le nombre exact de ces animaux à l’état sauvage. Les écarts entre nos différentes estimations est significatif. Nous devrions aussi garder à l’esprit que le nombre de panthères des neiges continue à décliner”, explique Koustoubh Charma.

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La situation des animaux maintenus en captivité n’est pas claire. Les conditions ne sont pas idéales et dans l’histoire de l’espèce, il n’y a pas eu un seul cas de léopard né en captivité réintroduit avec succès à l’état sauvage. Mais si le nombre d’individus en liberté continue de chuter, tous les espoirs vont se reporter sur les animaux nés en captivité. Ils sont la clé de la préservation de l’espèce et une garantie de sa survie.

Les principales menaces

A cet égard, la situation n’est pas en voie de se simplifier. Les panthères des neiges ont de nombreux ennemis : le réchauffement climatique, les braconniers, la diminution du nombre de proies, mais aussi les populations locales qui tuent ou blessent sérieusement ces félins pour défendre leur terre et leurs troupeaux. Des cas où les panthères des neiges ont subi des dommages à cause des pesticides utilisés dans l’habitat du prédateur lors de campagnes contre les loups et les rongeurs ont également été recensés.

Le Programme global pour la conservation des panthères des neiges et leur écosystème au Kazakhstan considère que l’animal est exposé à toutes les menaces évoquées précédemment. La menace la plus sérieuse provient des braconniers et des bergers.

Malgré les nombreux accords environnementaux et les lois tant nationales qu’internationales, les panthères restent menacées d’extinction parce que ces documents légaux restent insuffisamment appliqués. Les activités humaines empiétant sur l’habitat de la panthère des neiges, conjuguées au changement climatique, réduisent de plus en plus un espace déjà insuffisant pour un renouveau prolifique de l’espèce.

Contribuer à la conservation de l’espèce en se renseignant

Néanmoins, les fondations et les ONG ne désespèrent pas. Les organisations de protection développent des programmes adaptés à chaque pays en fonction des menaces les plus prégnantes. Dans certaines régions d’Inde et du Pakistan, par exemple, où les bergers tuent souvent les léopards pour protéger leurs troupeaux, le Snow Leopard Trust offre une compensation financière pour le bétail tué.

Au Kirghizstan, l’équipe de Kouban Joumabaï Ouulou récompense les rangers pour chaque braconnier attrapé et organise des campagnes d’information sur les panthères des neiges à destination des enfants et des familles vivant à proximité de l’habitat de l’animal.

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Tous les pays participant au Programme global de conservation de la panthère des neiges et leurs écosystèmes, et plus de vingt organisations de défense des droits des animaux ont soutenu une initiative nommée PAWS pour l’estimation de la population des panthères des neiges dans le monde. Le projet a été présenté pendant le Forum international sur la protection des panthères des neiges et de leurs écosystèmes à Bichkek en 2017. Leur but principal est d’aboutir à l’estimation la plus précise possible du nombre de panthères des neiges à l’état sauvage.

Entretemps, toute personne intéressée peut contribuer à la conservation de l’espèce d’une manière simple : en se familiarisant avec les réalités de la vie des léopards des neiges. Le manque de connaissance parmi les populations locales et les représentants de l’autorité est également un facteur majeur pesant négativement sur les conditions de vie des panthères des neiges.

Safiya Sadyr et Anna Wilhelmi
Rédactrices pour Novastan

Traduit de l’anglais par Arnaud Behr

Édité par Ella Boulage

Relu par Helene Witkowski

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Le léopard des neige est un des animaux les plus emblématiques du Kirghizstan. Il reste cependant très rare et vulnérable, le rendant difficile à étudier. Pour mieux comprendre les enjeux de sa protection, Novastan a rencontré Sherry Young, membre de l'organisation “Snow Leopard Trust Kyrgyzstan”, basée à Bichkek.

En 2013, Bichkek a accueilli le premier forum international sur la protection du léopard des neiges, rassemblant douze pays concernés. La déclaration signée a posé les bases d'une coopération internationale sur le sujet. En 2017, la deuxième édition du forum en 2017 a montré que la sauvegarde du léopard reste un problème actuel. La population totale reste encore très vulnérable face au changement climatique et au braconnage.

Lire aussi sur Novastan : Le léopard des neiges, ce grand prédateur au bord de l'abîme

L'organisation non-gouvernementale Snow Leopard Trust . . .

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VIDEO - Le léopard des neiges est l’une des espèces les plus menacées d’Asie. Une grande attention est portée à la protection de l’animal national du Kirghizstan. Respectueusement appelée « l’esprit des montagnes » par les Kirghiz, la population des léopards des neiges a été décimée ces dernières décennies, à tel point que dans de nombreux endroits . . .