Le Kazakhstan mise sur le nucléaire pour renforcer sa souveraineté énergétique. Mais le financement russe de sa première centrale ravive les interrogations sur sa dépendance à Moscou.

Le Kazakhstan veut faire du nucléaire un levier de souveraineté énergétique, bien que sa première centrale sera largement financée par la Russie. En déplacement à Astana du 27 au 29 mai, le président russe Vladimir Poutine et son homologue kazakh, Kassym-Jomart Tokaïev, ont signé un accord détaillant les modalités de financement et de coopération pour la construction de la première centrale nucléaire du Kazakhstan. Elle devrait voir le jour près d’Ulken, au bord du lac Balkhach, dans le sud-est du pays.

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À cette occasion, la partie russe a annoncé l’octroi d’un prêt de 16,5 milliards de dollars (14,2 milliards d’euros) à l’ancienne république soviétique, destiné à financer le projet. Un tel investissement ferait de Moscou le principal financeur du projet. Alexei Likhachev, directeur de Rosatom, l’entreprise sous pavillon russe qui construira la future centrale, a précisé à l’agence russe Interfax que le crédit représenterait « la majeure partie du volume d’investissement… mais pas la totalité ; une partie restera du côté kazakh ».

Un mode de financemement encore flou

Mais décidé il y a deux ans déjà, le projet de construction de la première centrale nucléaire semble patiner. Malgré ces déclarations, les conditions de l’accord restent mal définies. Pour Almassadam Satkalïev, président de l’Agence kazakhe de l’énergie atomique, les modalités du prêt seraient favorables au Kazakhstan. M. Satkalïev politique a toutefois refusé de divulguer davantage de détails sur le sujet, rapporte le média Kursiv. 

Cette répartition interroge la marge de manœuvre d’Astana, dans la mesure où la partie russe pourrait assumer jusqu’à 80 à 85 % du financement du chantier selon des estimations datant d’avril 2026. Questionné à ce propos, Kassym-Jomart Tokaïev a éludé la réponse, préférant insister sur le fait que la centrale du lac Balkhach « deviendra un moteur de la coopération scientifique, éducative et technologique, et assurera le développement de nouveaux secteurs connexes du secteur énergétique et de l’industrie dans son ensemble ».

Lire aussi sur Novastan : Le Kazakhstan choisit la Russie pour sa première centrale nucléaire, et envisage aussi la Chine

Des questions se posent également quant à la capacité du Kremlin à honorer ses engagements financiers alors que ses réserves de trésorerie s’amenuisent rapidement et que ses prévisions de croissance économique pour 2026 ont été revues à la baisse, passant de 1,3 % à 0,4 %

Ce flou financier pose une question plus large : le Kazakhstan peut-il réellement gagner en souveraineté énergétique grâce à un projet aussi dépendant de Moscou ?

Vers une souveraineté énergétique ?

La position du gouvernement kazakh est difficile. Plus grand pays d’Asie centrale, au sous-sol riche en matières premières et en métaux rares, le Kazakhstan présente l’avantage d’extraire près de 40 % de la production mondiale d’uranium. Mais cette richesse minière ne suffit pourtant pas à garantir une souveraineté énergétique complète. Le pays dispose des ressources, mais une partie des étapes clés – extraction, financement, transport et technologie nucléaire – dépend encore largement de puissances étrangères telles que la Chine, les États-Unis, l’Europe ou encore la Russie.

La présence de plusieurs acteurs étrangers pourrait laisser penser que le Kazakhstan échappe à une dépendance unique. Mais depuis le déclenchement de la guerre en Ukraine en 2022 et la fermeture des marchés européens, Moscou a consolidé sa présence dans l’économie nationale kazakhe.

Lire aussi sur Novastan : Le projet nucléaire ouzbek, entre avancées et incertitudes

En 2024, la Russie est devenue le premier investisseur étranger au Kazakhstan en flux annuels d’investissements directs, avec près de 4 milliards de dollars injectés dans l’économie du pays, selon des données de la Banque nationale kazakhe reprises par Kursiv Media.

Pour l’heure, Kassym-Jomart Tokaïev ne peut se passer des financements de son voisin du nord. La situation énergétique et économique du pays ne le permet pas. D’après l’agence kazakhe de veille économique, EnergyProm, le Kazakhstan a connu ces dernières années un écart sans précédent entre sa consommation et sa production d’électricité. En 2024, ce déficit s’élevait à 2,4 milliards de kilowattheures (kWh). S’ajoute à cela le problème chronique de pannes de courant dont souffre le pays, dû à la vétusté des infrastructures énergétiques datant de la période soviétique.

Une volonté de rééquilibrage

Astana reste consciente des risques liés à une dépendance excessive envers la Russie. Dans une logique de rééquilibrage de ses partenariats et d’augmentation de sa capacité nationale de production d’électricité, le gouvernement kazakh a donc annoncé qu’une deuxième – et peut-être une troisième – centrale nucléaire serait construite par la Chine.

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Selon un décret gouvernemental daté du 26 janvier, la deuxième centrale du Kazakhstan sera développée par la China National Nuclear Corporation (CNNC). En confiant les futurs projets à la Pékin, Astana cherche moins à s’émanciper totalement qu’à éviter une dépendance exclusive à Moscou.

En attendant la concrétisation de ces chantiers nucléaires, le prêt russe de 16,5 milliards de dollars de la part de la Russie marque une avancée pour la production d’électricité au Kazakhstan. Mais les incertitudes restent nombreuses. Décidé il y a deux ans déjà, le calendrier du projet reste entouré d’incertitudes.

Des questions se posent enfin quant à la capacité du Kremlin à honorer ses engagements financiers, alors que ses réserves de trésorerie s’amenuisent rapidement et que ses prévisions de croissance pour 2026 ont été revues à la baisse, de 1,3 % à 0,4 %.

Samuel Wahl,
Rédacteur pour Novastan

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Les arbres sont rares dans les steppes et les déserts du Kazakhstan. L’une des rares exceptions est le bosquet de Turanga près du village de Zheltorangy, dans la région de Balkhach, au milieu du semi-désert de Taukum. Les Turanga sont une espèce de peupliers extrêmement résistants à la sécheresse. Leurs racines pénètrent dans le sol jusqu’à une profondeur de 30 mètres pour puiser de l’eau. Le bosquet a donné son nom au village voisin : Zheltorangy qui signifie « turanga appelant le vent ».

Crédit : Gereon Wintz (Allemagne)

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Un troupeau de vaches s’est approprié les bancs de sable qui émergent autour des piliers du pont Kounaïev.

Ce pont est le seul à traverser l’Ili sur les plus de 300 kilomètres qui séparent le barrage de Qapshigai de son embouchure dans le lac Balkhach.

Depuis des années, le débit du fleuve diminue, notamment en raison de l’augmentation des besoins en irrigation de la Chine, située en amont.

Crédit : Gereon Wintz (Allemagne)

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À l’initiative de la France et du Kazakhstan, le One Water Summit s’est tenu à Riyad. Le sommet a rassemblé différents acteurs autour de la gestion de l’eau : le Kazakhstan compte accentuer ses efforts dans le domaine, notamment avec l’aide de la France.

Après avoir participé à la COP 29 à Bakou en novembre dernier, le président kazakh Kassym-Jomart Tokaïev s’est rendu le 3 décembre au One Water Summit. Organisé à Riyad en Arabie Saoudite, le sommet avait pour objectif principal de faire émerger des solutions pour la coopération internationale sur la question de l’eau. Il s’inscrit dans le cadre du mouvement One Planet lancé par la France en 2017.

Initié par Emmanuel Macron, Kassym-Jomart Tokaïev, le président de la Banque mondiale Ajay Banga et le prince héritier d’Arabie Saoudite Mohammed Ben Salmane, le sommet s’est tenu en marge d’une autre conférence à Riyad, la COP 16 de la Convention des Nations unies sur la lutte contre la désertification.

Lors du sommet, le président du Kazakhstan a appelé les différents acteurs à investir dans la sécurité de l’eau pour assurer « un accès fiable à de l’eau propre et promouvoir une croissance durable » dans les régions touchées par cette problématique, comme le précise le service de presse de l’Akorda.

La conférence a été l’occasion pour les chefs d’Etat français et kazakh de renforcer la préservation de l’environnement, la sauvegarde et le développement des ressources en eau à travers diverses annonces et signatures de documents.

Le Kazakhstan lors du sommet

Pendant sa prise de parole au One Water Summit, le président kazakh a officiellement annoncé l’entrée de son pays dans le Freshwater Challenge, un programme international promouvant la restauration des rivières et des zones humides. Dans cette optique, le premier projet du Kazakhstan ambitionne de restaurer l’écosystème du lac Aksouat dans la réserve naturelle de Naourzoum, signale le ministère kazakh des Ressources en eau et de l’Irrigation (MKREI).

Lire aussi sur Novastan : One Water Summit : une réponse internationale à l’efficacité incertaine en Asie centrale

Cette annonce fait partie d’un ensemble de cinq « initiatives clés » que le Kazakhstan a présentées à Riyad. Parmi ces dernières se trouve aussi la volonté de ratifier le Protocole des Nations unies sur l’eau et la santé de la Convention de 1992 sur la protection et l’utilisation des cours d’eau transfrontiers et des lacs internationaux, dont le Kazakhstan est déjà partie, souligne ce même ministère.

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Kassym-Jomart Tokaïev s’est également entretenu avec le président de la Banque mondiale, rencontre durant laquelle il a rappelé l’importance des projets menés en collaboration avec l’institution internationale. Ce sont cinq projets d’un montant total de 3,5 milliards de dollars (3,3 milliards d’euros) qui sont à ce jour en cours de réalisation, notamment dans les domaines des ressources en eau, du transport et de l’éducation, comme le précise l’Akorda.

En parallèle, la Banque mondiale et le MKREI ont communiqué sur la signature conjointe d’un mémorandum sur la gestion de l’eau et la promotion de la durabilité environnementale en Asie centrale.

Une coopération franco-kazakhe pour le lac Balkhach

« Selon nous, il est essentiel que les pays qui sont à la pointe de la lutte contre le changement climatique élargissent le dialogue, développent des partenariats internationaux et mettent en commun des ressources pour mettre en œuvre des projets dans le domaine de l’eau », a déclaré Kassym-Jomart Tokaïev lors de son discours au One Water Summit.

Ainsi, dans le cadre du sommet, la France et le Kazakhstan se sont unis pour la préservation du lac Balkhach, le plus grand lac du Kazakhstan. La sauvegarde de cet écosystème humide revêt une importance particulière après la décision d’installer une centrale nucléaire à ses abords.

Lire aussi sur Novastan : Kazakhstan : le lac Balkhach connaîtra-t-il le même sort que la mer d’Aral même sans centrale nucléaire ?

C’est par l’Agence française de développement (AFD) et le Bureau de recherches géologiques et minières (BRGM) que la France entend faire valoir son soutien financier et son expertise. L’AFD a débloqué un montant de 1,35 million d’euros pour le projet, tandis que le BRGM va mener des recherches pour proposer des solutions quant à la préservation du Balkhach sur une période s’étendant jusqu’en 2040, communique sur son site l’AFD.

Nourjan Nourjiguitov, ministre kazakh des Ressources en eau et de l’Irrigation, a précisé qu’« un des objectifs du projet est d’optimiser le fonctionnement du réservoir de Kaptchagaï afin de stabiliser le niveau du lac Balkhach », mais aussi, après études, de procéder au nettoyage des rivières ou encore de développer la pêche et l’écotourisme, relaie le média kazakh Kursiv.

Le Kazakhstan tente de s’impliquer dans l’écologie

Le lac Balkhach, menacé d’assèchement à cause des activités humaines et du changement climatique, fait aussi l’objet d’un partenariat entre le Kazakhstan et la Chine où l’Ili, l’affluent principal du Balkhach, prend sa source, indique le média kazakh Orda. Mais le Kazakhstan a une histoire particulière avec les ressources en eau sur son territoire, notamment marquée par l’assèchement de la mer d’Aral, conséquence des décisions des dirigeants soviétiques.

Lire aussi sur Novastan : Au Kazakhstan, les habitants souffrent d’une pénurie d’eau

« L’eau n’a pas de frontières. Elle relie les communautés et les écosystèmes. En tant que président du Fonds international pour le sauvetage de la mer d’Aral (la présidence tourne tous les trois ans, ndlr), le Kazakhstan soutient la promotion de la coopération régionale et des actions communes », a signalé Kassym-Jomart Tokaïev à Riyad.

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Désormais conscient que la gestion des ressources en eau est primordiale pour l’avenir, le Kazakhstan s’implique dans cette problématique. Outre sa participation dans ce fonds, le président kazakh a décidé le 1er septembre 2023 de la création du ministère des Ressources en eau et de l’Irrigation, comme le rapporte l’agence kazakhe Tengrinews. Kassym-Jomart Tokaïev a expliqué sa démarche en soulignant que « les ressources en eau sont aussi importantes pour [le] pays que le pétrole, le gaz ou les métaux », marquant ainsi un fort soutien dans ce domaine.

Le One Water Summit a également été l’opportunité d’annoncer que le Kazakhstan organisera en 2026 une conférence régionale sur le climat avec le soutien de l’ONU.

Claude Foucaud
Rédacteur pour Novastan

Relu par Elise Medina

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Alors que le gouvernement kazakh affiche la volonté de construire une centrale nucléaire sur les rives du lac Balkhach, de fortes contestations civiles pour la protection de l’environnement émergent. Ces dernières sont soutenues par de nombreux experts en écopolitique comme Boulat Yessekine, engagé dans la protection environnementale en Asie centrale.

Aujourd’hui, le lac Balkhach est un site naturel. Si une centrale nucléaire est construite à ses abords, il lui servira de lac de refroidissement. Cela permettrait à la Chine de limiter les réservoirs de la rivière Ili qui alimente le lac. Globalement, une nouvelle pression sur les lacs mènerait à une dégradation irréversible de l’écosystème.

Des experts ont donné leurs avis sur le sujet au média Cabar Asia, représentant en Asie centrale de l’Institute for War and Peace Reporting.

Un référendum mis en suspens

Le sujet de la construction d’une centrale nucléaire sur les rives du lac Balkhach dans l’oblys d’Almaty, une subdivision administrative du Kazakhstan, a pour la première fois été abordé par le gouvernement du Kazakhstan à la fin des années 1990. A l’époque, le ministre de l’Energie, Vladimir Chkolnik, proposait un projet collaboratif kazakho-russe. Après son élaboration, le projet a été décliné par le côté kazakh.

L’idée de construire la centrale est revenue en 2006 et une entreprise russo-kazakhe a été créée à l’occasion du projet. Cependant, il était alors question d’une construction à Aktaou, sur la base du complexe de Maïak, dans l’oblys du Manguistaou. Des personnalités publiques s’y sont opposées, basant leurs arguments sur d’une part les risques encourus par la gestion d’une centrale nucléaire, d’autre part l’inutilité économique du projet.

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En avril 2019, le président russe Vladimir Poutine a proposé au président du Kazakhstan, Kassym-Jomart Tokaïev, de construire la centrale avec des technologies russes. En novembre 2022, les députés du Mäslihat (le corps représentatif local, ndlr) de l’oblys d’Almaty ont décidé de construire la centrale aux abords du lac Balkhach. Néanmoins, le 1er septembre dernier, en réponse aux protestations publiques, Kassym-Jomart Tokaïev a proposé un référendum afin que l’ensemble des Kazakhs décide si le pays a besoin d’une centrale nucléaire ou non.

La date du référendum n’a toujours pas été prononcée. Mais si la population vote pour, la centrale sera construite sur le lac Balkhach. Ce choix de localisation déconcerte les écologues. Selon eux, avec tous les problèmes actuels, même sans la construction d’une centrale, le lac risque de connaître le même sort que la mer d’Aral. Sa dégradation irrémédiable touchera tous les pays d’Asie centrale.

Le Balkhach, l’Aral en devenir

Les problèmes du Balkhach n’ont été abordés qu’en même temps que l’idée de construire une centrale nucléaire sur ses rives est apparue. Il y a plus de 20 ans, le forum écologique international Balkhach-2000 a eu lieu à Almaty. Il y a été annoncé qu’en conservant le rythme de consommation des sources d’eau au Kazakhstan, sans omettre les prélèvements d’eau croissants du côté de la Chine, le lac serait voué à sa dégradation.

L’hypothèse selon laquelle la Chine prendrait de plus en plus d’eau avait été fondée sur des images satellites. Elles avaient démontré que la Chine construisait activement des caniveaux et réservoirs dans la partie supérieure de l’Ili, la rivière alimentant le Balkhach. En 2013, le cabinet de conseil en stratégie McKinsey a préparé un modèle de développement vert du Kazakhstan à la demande du gouvernement. Entre autres, le document étudiait le problème du bassin de Balkhach.

Lire aussi sur Novastan : Balqashqa Qamqor, une initiative pour déterrer le passé et envisager l’avenir du plus grand lac kazakh

« McKinsey a calculé que dans l’état actuel des choses, le Balkhach connaîtrait un déficit d’eau d’1,9 milliard de mètres cubes pour 2023, une catastrophe pour le lac », raconte Boulat Yessekine, expert en écopolitique, climat et ressources d’eau. « A leur avis, cela mènera à une dégradation irréversible du lac, c’est-à-dire que la restauration de l’écosystème du lac, l’un des plus massifs de la planète, sera impossible », ajoute-t-il.

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Boulat Yessekine prévient que si des mesures urgentes ne sont pas prises dès maintenant, une nouvelle catastrophe écologique attend le Kazakhstan, avec des conséquences similaires à celles de la mer d’Aral : déficit d’eau, appauvrissement des terres, montée des déchets toxiques, migrations et conflits.

« Il faut une loi pour le Balkhach »

D’autres études démontrent que l’obstacle principal à l’arrêt du gaspillage d’eau est le système de gestion fragmenté.

« Le lac et ses rivières sont un organisme vivant à part entière, pas un caniveau dont il serait possible de changer le cours, qu’on pourrait creuser ou bloquer. Voilà pourquoi dans les décisions prises par les fonctionnaires et le monde du business, il faut prendre en compte les lois de la nature et non pas les détruire. Mais une telle approche nécessite un tout autre cadre de gestion, où tous les acteurs pourraient constater le lien et la dépendance de leurs intérêts économiques, sociaux et j’oserais même dire vitaux, avec la préservation des ressources naturelles », explique l’expert.

Lire aussi sur Novastan : Lac Balkhach : vers un assèchement inévitable ?

A la place d’une approche sectorielle, orientée sur l’obtention de résultats économiques rapides, il en propose de nouvelles. Elles doivent se baser sur une gestion du bassin collaborative, intersectorielle et de long terme.

Boulat Yessekine affirme qu’« il faut également une loi spéciale sur le lac Balkhach avec une consolidation législative des paramètres critiques et des motivations essentielles à la préservation de l’écosystème du bassin. »

Une comparaison des lobbyistes nucléaires

De plus, Boulat Yessekine souligne que « l’écosystème du lac Balkhach joue un rôle primordial dans la régulation de l’équilibre de tout le bassin Balkhach-Alakol, soutenant la circulation et l’échange d’eau dans toute la région, ainsi que des éléments nutritifs, énergétiques et d’autres processus naturels importants. »

Le changement climatique aggrave l’état du lac. Les chercheurs ont établi que l’Asie centrale se réchauffe plus rapidement que d’autres régions du monde. Ainsi, les problèmes du Balkhach s’intensifieront d’année en année et se reflèteront sur tous les pays alentours.

Lire aussi sur Novastan : Changement climatique : l’incertitude croissante autour de l’eau en Asie centrale

Une centrale nucléaire représente justement un fardeau supplémentaire, consommant beaucoup d’eau et entraînant une forte pollution thermique. Le Balkhach n’est profond que de six mètres et l’augmentation de la température de l’eau peut présenter un risque.

Un autre scientifique ayant accepté d’être interviewé par Cabar sous couvert d’anonymat, les centrales nucléaires présentant un sujet sensible dans les cercles scientifiques kazakhs, affirme qu’« une centrale nucléaire nécessite une quantité importante d’eau pour les échanges thermiques et le refroidissement. Le prélèvement d’une grande quantité d’eau du lac aura certainement des conséquences néfastes sur l’équilibre d’eau du réservoir et du bassin Ilo-Balkhach en général. »

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Le fait est que l’artère principale alimentant le Balkhach est la rivière Ili, qui se déverse dans une fluctuation périodique au niveau de la partie occidentale du lac. Du côté oriental, ce sont les rivières Karatal, Aksou et Lepsy. Néanmoins, l’équilibre général est en grande partie maintenu grâce au flux hydrique partant de l’Ouest vers l’Est à travers le canal d’Ouzyn-Aral.

Des conséquences qui risquent de s’aggraver

La capture d’écran issue de Google Earth montre le canal d’Ouzyn-Aral sur le Balkhach. Boulat Yessekine explique : « J’ai une connaissance qui a pris l’avion d’Astana à Almaty, et il m’a raconté qu’on peut déjà apercevoir que le lac se divise en deux quand on le survole. C’est pourquoi il n’est pas acceptable d’augmenter la pression sur l’écosystème, il est à l’inverse indispensable de réduire celle qui existe déjà. »

L’expert anonyme ajoute également : « La construction d’une centrale nucléaire, comme consommateur d’eau majeur puisant des quantités non négligeables d’eau du lac, troublera son équilibre. Cela amènera à la dégradation totale de l’écosystème du Balkhach et à la destruction de la zone, habitat de la faune et de la flore. »

« Ce faisant, la comparaison du volume d’eau extraite pour la centrale (63 mètres cubes) avec celui de l’évaporation du lac établie par les lobbystes nucléaires est incorrecte et en soit artificielle. L’évaporation de l’eau est une partie cruciale du cycle naturel et permet de maintenir l’équilibre et la santé du bassin, tandis que le prélèvement de l’eau et la pollution de la centrale les déstabilisent », appuie Boulat Yessekine.

Un dragon près de la source

Le destin du Balkhach dépend, selon Boulat Yessekine, de la « conservation des flux transfrontaliers » dont la Chine seule est responsable. Notamment car la rivière Ili a comme foyer principal le territoire autonome du Xinjiang où elle prend sa source.

« S’il y a dix ans, le réservoir d’eau depuis la Chine était de presque 14 kilomètres cubes, il est aujourd’hui de moins de dix kilomètres cubes. Nous n’avons cependant pas d’accord signé avec la Chine concernant la conservation des flux transfrontaliers », indique Boulat Yessekine. Il rappelle qu’il y a déjà eu un précédent dans l’histoire du Balkhach, lorsque le côté chinois a failli assécher le lac.

A lire aussi sur Novastan : La gestion de l’eau potentielle épine dans les relations entre Chine et Kazakhstan

Cela s’est passé à cause de la construction du lac artificiel de Kaptchagaï au Kazakhstan. Celui-ci a été créé aux frais de la fermeture du passage de l’Ili dans le détroit du Kaptchagaï, ce qui a permis de construire une centrale hydroélectrique et de fournir de l’électricité à Almaty. Tandis que le lac artificiel se remplissait, le niveau d’eau du Balkhach baissait : de 1972 à 2001, le petit lac salé Alaköl a presque entièrement disparu, à huit kilomètres au Sud du Balkhach. La partie méridionale a perdu jusqu’à 150 mètres carrés de surface.

Des obligations internationales

La Chine a estimé que la construction du lac entraînait une consommation d’eau excessive au Kazakhstan et a baissé la fourniture en eau de l’Ili. Toujours est-il que le côté kazakh a réussi à faire valoir les intérêts du lac. L’argument principal du Kazakhstan dans ses négociations avec la Chine a été le fait que le Balkhach est un site naturel important pour l’équilibre écologique global.

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« Tous les pays, Chine comprise, ont des obligations internationales en ce qui concerne les écosystèmes naturels. En décidant de construire une centrale nucléaire sur le Balkhach, le Kazakhstan montre au monde entier que le pays cesse de considérer l’écosystème du Balkhach comme un site naturel important pour le développement durable. De facto, en prenant cette décision, nous changeons le statut du lac pour celui d’un outil de refroidissement. Ce serait une faute impardonnable pour le Kazakhstan qui a par le passé appelé la communauté mondiale à se pencher sur les problèmes de la mer d’Aral », estime Boulat Yessekine.

La rédaction de Cabar Asia

Traduit du russe par Nataliya Matviychuk

Edité par Vladimir Przybylinski

Relu par Charlotte Bonin

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Le lac Balkhach, le plus grand du Kazakhstan, est voué à disparaître si rien n’est fait. Face à l’absence de programme national, des artistes et scientifiques ont créé une initiative pour informer le public.

A Almaty, un petit groupe de passionnées a fondé l’initiative Balqashqa Qamqor pour sensibiliser le public à l’histoire et au sort actuel du lac Balkhach, situé dans le Sud-Est du Kazakhstan.

Second plus grand lac d’Asie centrale après la mer Caspienne, il risque en effet de perdre 80 % de son eau d’ici 2045, explique Boulat Yessekine, expert des ressources en eau et consultant de l’initiative. Alors que ses ressources sont plus que jamais nécessaires au pays, aucun programme gouvernemental ni aucune loi ne le protège.

En l’absence d’institutions nationales dédiées, Balqashqa Qamqor se donne pour mission depuis 2020 de pallier ce manque à sa façon, dans le cadre d’un projet d’Artcom Platform, avec le soutien ponctuel de l’ambassade des Etats-Unis au Kazakhstan, de l’Agence des Etats-Unis pour le développement international (USAID) et de la Fondation Eurasia. Dans un entretien avec Novastan, ses initiatrices racontent que pour elles, expliquer les enjeux de la catastrophe passe par l’art, et qu’il n’est possible de la comprendre en profondeur qu’en confrontant l’histoire soviétique du pays.

Sensibiliser à Almaty pour pouvoir agir

« Nous avions déjà monté un projet sur le lac Taldykol, près d’Astana », explique Antonina Van Lier, une des co-directrices du projet. « Ecologistes et artistes avaient obtenu des victoires pour sa protection et c’est ainsi que nous avons pensé à monter un projet similaire pour le Balkhach. »

Lire aussi sur Novastan : Kazakhstan : des écologistes suspendent le comblement du lac Taldykol

De protection, le lac en a bien besoin. Principalement alimenté par la rivière Ili, surexploitée, son niveau est en baisse constante. Si le changement climatique accentue la tendance, les principales causes en sont la construction du réservoir de Kaptchagaï en 1970 et l’utilisation extensive de l’Ili pour l’agriculture, à la fois au Kazakhstan et en Chine, à quoi s’ajoutent le gaspillage entrainé par des installations vétustes et l’absence générale de volonté d’économiser l’eau.

Or, toute la région dépend du Balkhach pour l’approvisionnement en eau, dont Almaty, la ville la plus peuplée du pays. C’est pour cette raison que l’initiative veut marquer les esprits précisément dans l’ancienne capitale. « L’assèchement du lac aura des répercussions directes sur Almaty, et dans le même temps, ce sont ses habitants qui ont l’influence nécessaire pour agir. Il faut que les gens comprennent à Almaty que la question les concerne directement », explique Aïguerim Kapar, co-fondatrice du projet.

Des ateliers avec les habitants de la région et des artistes internationaux

Pour cela, les militantes organisent des conférences publiques avec des scientifiques et historiens. Elles ont décidé de lier dans un même projet des domaines qui manquaient de visibilité à Balkhach : sciences, culture, art et histoire.

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Elles ont ainsi passé six mois dans les localités au bord du lac, non seulement dans la ville de Balkhach, mais aussi dans des villages comme Qaraï, où elles ont monté des projets artistiques avec les habitants. Les communautés locales ont été invitées à créer des œuvres sur l’héritage que représente le lac. Une exposition a ensuite eu lieu au musée local de Balkhach. De même, l’initiative a permis le tournage d’un film documentaire sur l’artiste local Omirkeldi Abéouov, qui perpétue des motifs et techniques kazakhs.

« L’art est un puissant instrument de transformation, un instrument universel. Il permet de transmettre le savoir, d’amener notre connaissance du lac Balkhach vers Almaty », explique Aïguerim Tléoubaï, co-directrice du projet.

Les militantes poursuivent leur travail de commissaires d’exposition : en mai prochain, un forum réunira à Balkhach des artistes internationaux, car pour Aïguerim Tléoubaï, « le problème concerne le monde entier et les rivières n’ont pas de frontières ». Les organisatrices notent au passage que la rivière Ili revêt un enjeu géopolitique international liant notamment le Kazakhstan, la Chine et la Russie.

Faire prendre conscience des enjeux de l’époque soviétique

Mais aborder la question par la culture locale revêt également un autre aspect : Balqashqa Qamqor lie la défense de l’environnement et la justice écologique à la décolonisation. « Nos problèmes environnementaux viennent de la colonisation et de l’industrialisation à l’époque soviétique », estime Aïguerim Kapar. En effet, le lac est pollué par des industries qui ont commencé à s’implanter à ses abords à l’époque soviétique.

Comme beaucoup d’autres, elle fait le rapprochement avec un exemple tristement célèbre : « le Balkhach s’apprête à subir le même sort que la mer d’Aral : se diviser en deux parties puis disparaître. La mer d’Aral nous a été volée. Je dis bien « volée » parce que les décisions ont été prises à Moscou, pas localement. »

Lire aussi sur Novastan : Le lac Balkhach peut-il connaitre le même sort que la mer d’Aral ?

C’est pourquoi le projet a été rejoint par des historiens qui s’intéressent de près à faire sortir de l’ombre des événements de l’ère soviétique encore tabous. En plus des conférences dédiées pour engager un dialogue sur la mémoire et les répressions politiques, un cycle de projections documentaires est organisé à Almaty entre février et mars.

Acharchylyq : la famine des années 1930

Daoulet Kojakov, historien, archéologue et directeur du musée de Balkhach, veut faire mieux connaître Acharchylyq, la famine des années 1930 au Kazakhstan. Entre 1930 et 1933, lors de la collectivisation des terres, un quart de la population de la République socialiste soviétique kazakhe est emporté par la faim.

A cette époque, une usine était en construction aux abords du lac et les habitants des environs l’avaient rejointe en masse dans l’espoir d’y trouver de quoi subsister. Cependant, selon l’historien, sur les 72 000 habitants du Nord-Balkhach recensés en 1927, il n’en restait que 5 000 en 1933. Si un mémorial existe sur place, le sujet est encore très peu étudié localement et trop souvent passé sous silence.

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« Au Kazakhstan, les fosses communes n’ont toujours pas été trouvées. Ce n’est pas qu’elles n’existent pas, c’est que personne ne les cherche », explique Daoulet Kojakov. L’interprétation historique de ces événements est encore soumise à de nombreuses discussions au Kazakhstan : certains mettent en cause l’incompétence des autorités, mais l’initiative veut expliquer que la famine était prévisible et parle d’ethnocide.

Une plateforme pour réunir toutes les ressources sur le lac

Un des aboutissements du projet est de réunir toutes les ressources sur la région, dans tous les domaines, sur une même plateforme accessible à tous. Les conférences et films présentés sont disponibles en ligne.

Questionner l’histoire et protéger le lac est d’autant plus d’actualité que le Kazakhstan songe à construire la première centrale nucléaire du pays au bord du Balkhach, dont l’eau serait nécessaire pour refroidir les réacteurs. Une mesure qui ne ferait qu’accélérer sa disparition.

Paulinon Vanackère
Rédactrice pour Novastan

Relu par Charlotte Bonin

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DECRYPTAGE. Dans son discours de rentrée, le président du Kazakhstan, Kassym-Jomart Tokaïev, a annoncé la tenue d’un référendum pour trancher si, oui ou non, le pays construira sa première centrale nucléaire.

Avec les deuxièmes plus larges réserves en uranium du monde et des pénuries énergétiques qui s’accentuent au fil des années, le recours à l’énergie nucléaire semble nécessaire. Cependant, celui-ci ranime le passé douloureux de la population, lié aux essais nucléaires soviétiques sur son sol pendant 40 ans. Décryptage des enjeux du nucléaire civil au Kazakhstan.

La rentrée politique au Kazakhstan s’est déroulée sur les chapeaux de roues, avec un discours du président Kassym-Jomart Tokaïev qui, devant les parlementaires, a évoqué l’organisation d’un référendum national sur la construction d’une centrale nucléaire, rapporte Radio Azattyq, le service kazakh du média américain Radio Free Europe. A ce stade, ni la date du référendum, ni la question posée ne sont encore connues, mais la commission électorale citée par Kapital.kz affirme avoir encore le temps de le mettre en place en 2023 . . .

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Selon une étude publiée en février dernier, le plus grand lac d’Asie centrale pourrait disparaître à partir de 2060. En cause : une sur-consommation de l’eau de son affluent principal, la rivière Ili, tant du côté chinois que kazakh.

Le lac Balkhach est-il condamné à disparaître ? C’est l’un des risques que court le plus grand lac d’eau douce et salée en Asie centrale, selon une étude de l’université d’Oxford et de l’université San Francisco de Quito, publiée le 26 février dernier dans la revue Water. Le lac recouvre une superficie de 16 000 kilomètres carrés. Cependant, le niveau de l'eau ne cesse de baisser, de sorte que le . . .

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La gestion de l’eau est l’une des problématiques les moins réglementées dans les relations entre le Kazakhstan et la Chine. Le changement climatique et la fonte rapide des glaciers dans les montagnes du Tian Shan menacent pourtant l’équilibre du bassin transfrontalier du lac Balkhach, que se partagent les deux pays. L’absence de gestion commune de l’eau pour faire face aux conséquences de la baisse du niveau de l’eau menace de transformer ce problème en véritable crise diplomatique.

Novastan reprend ici et traduit un article publié le 4 mars 2020 par le média centrasiatique Central Asian Analytical Network.  

Entre le Kazakhstan et la Chine, l’eau pourrait devenir un véritable sujet de tensions. Comme l’explique cet article du Geopolitical Monitor, paru en février 2020, le sujet principal est le bassin du lac Balkhach, avec notamment la rivière Ili. Alors que les glaciers du Tian Shan fondent plus rapidement qu’auparavant, l’absence de gestion commune de l’eau entre les pays riverains pour faire face aux conséquences en termes de niveau de l’eau menace de transformer ce problème en véritable crise.

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La majorité des grands systèmes fluviaux de la planète, comme celui du Mekong, du Yanqzi ou de l’Indus sont alimentés par les glaciers qui approvisionnent et influencent les débits des fleuves. Avec le changement climatique, les glaciers fondent à grande vitesse, ce qui menace directement le débit et le niveau des cours d’eau en aval. Or ces cours d’eau sont utilisés pour l’irrigation, la production d’hydroélectricité et pour l’approvisionnement en eau potable dans quelques-unes des régions les plus densément peuplées de la planète.

Le recul des glaciers réduit la disponibilité saisonnière en eau douce

La clé pour comprendre l’impact de la fonte des glaciers sur les ressources en eau se trouve dans le concept de « pic de l’eau » ou de « seuil maximum du niveau de l’eau ». Avec le changement climatique, les cours d’eau de surface atteignent des niveaux qui dépassent les moyennes habituelles lors de la saison des fontes des glaciers. Mais ce niveau des eaux de surface finira par atteindre un seuil maximum, et s’ensuivra une période où ce niveau déclinera de manière irréversible, car les glaciers auront atteint ce pic.

Le recul des glaciers va donc à terme réduire la disponibilité saisonnière en eau douce, car chaque glacier dispose d’une réserve d’eau limitée. Selon une étude publiée par Nature Climate Change, environ 45 % des bassins dans le monde alimentés par les glaciers ont déjà atteint ce seuil maximal, y compris les sources himalayennes du fleuve Brahmapoutre. On prévoit une augmentation temporaire du niveau des eaux de surface dans 22 % des bassins versants en 2050, notamment en amont du Gange et de l’Indus, dont les niveaux des eaux devraient culminer respectivement en 2050 et 2070.

Pour prendre toute la mesure de la fonte des glaciers, il faut regarder le cycle de l’eau dans son ensemble : sur terre, les systèmes d’alimentation en eau ont déjà souffert de la construction intensive de barrages, de l’irrigation et de la demande croissante en eau pour l’industrie et l’approvisionnement des municipalités. Et la fonte des glaciers exacerbe ces problèmes.

Les conséquences pour le bassin transfrontalier du lac Balkhach

Le bassin du lac Balkhach ne fait pas exception. Il est alimenté par un ensemble de cours d’eau qui prennent leur source dans les glaciers du Tian Shan, sur le territoire chinois. Dans l’étude de Nature Climate Change, le lac Balkhach est considéré comme l’un des lacs qui souffre plus particulièrement de l’appauvrissement des écoulements d’eau provenant de la fonte des glaciers. Depuis 2000, le débit de la rivière Ili est passé de 17,8 à 12,7 mètres cubes par an. Ces écoulements pourraient s’appauvrir encore dans le futur, avec une baisse d’au moins 10 %. Selon des études, le pic de l’eau n’a pas encore été atteint par la majorité des glaciers du Tian Shan, mais on s’attend à ce que cela se produise dans les vingt prochaines années.

Lire aussi sur Novastan : Le lac Balkhach peut-il connaître le même sort que la mer d’Aral?

Depuis le début des années 1960, la superficie du lac Balkhach (16 000 km²) commence à se réduire du fait de facteurs anthropiques, et l’eau devient de plus en plus salée. La baisse du niveau de l’eau dans le lac est si rapide que beaucoup la comparent au cas de la mer d’Aral.

Une future « crise de l’eau » entre la Chine et le Kazakhstan ?

Environ 80 % de l’eau du lac Balkhach provient de l’Ili, qui alimente le lac au sud-ouest et forme ainsi l’une des zones humides les plus importantes en Asie centrale. La rivière Ili prend sa source en Chine, et rencontre dans sa course de nombreux ouvrages artificiels avant de pénétrer au Kazakhstan.

La Chine construit de plus en plus d’ouvrages hydrauliques en amont des fleuves transfrontaliers pour augmenter ses capacités de prélèvements en eau, entraînant une baisse de la quantité d’eau dans les rivière Ili, Irtych, Talas et d’autres, et perturbant à la longue les écosystèmes des bassins versants des lacs Balkhach et Zayssan. Avec le changement climatique et compte tenu du gaspillage de l’eau au Kazakhstan, ce problème menace de se transformer en véritable crise.

Lire aussi sur Novastan : Tensions sur l’utilisation de l’eau des fleuves transfrontaliers entre Chine et Kazakhstan

Les rivières et fleuves transfrontaliers comme l’Ili, l’Irtych et le Syr-Daria font l’objet de tensions diplomatiques liées à la gestion et à l’accès à la ressource en eau par les pays voisins, notamment le Kirghizstan et l’Ouzbékistan pour le Syr-Daria. Ces trois fleuves sont les sources majeures d’eau douce au Kazakhstan.

Deux systèmes agricoles gourmands en eau

L’agriculture est considérée comme l’une des causes principales de la baisse du niveau des eaux. Cultiver des terres sous le climat aride de l’Asie centrale exige de vastes systèmes d’irrigation. Mais nombre d’entre eux ne sont pas efficaces et les fuites sont nombreuses, leur construction remontant à l’époque soviétique. Selon une estimation, l’agriculture consomme 89 % du volume total des prélèvements en eau au Kazakhstan, un chiffre qui dépasse nettement ceux d’Europe, où l’agriculture consomme en moyenne 58 %.

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En 1969, le barrage de Kapchagaï et son réservoir ont été construits sur la rivière Ili au Kazakhstan. Cela a permis la mise en valeur de 400 000 hectares de terres agricoles, y compris pour la culture du riz, très gourmande en eau. Le lac artificiel de Kapchagaï s’est rempli petit à petit pendant 20 ans, entraînant une baisse du niveau de l’eau dans le lac Balkhach d’environ deux mètres sur la même période. De ce fait, le processus de remplissage du réservoir a été prématurément stoppé à la fin des années 1980. En conséquence, le niveau de l’eau dans le réservoir reste bien plus bas que celui pour lequel il avait été initialement construit.

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Concernant la Chine, la superficie des terres agricoles irriguées dans le Xinjiang grâce aux fleuves Ili et à ses affluents correspondait à environ 300 000 hectares à la fin des années 1980. Depuis, cette superficie a nettement augmenté du fait du boom économique chinois et de la politique de « conquête de l’ouest », à travers laquelle le gouvernement central encourage la population des provinces centrales et orientales à immigrer dans le nord-ouest de la Chine. Ainsi, selon une estimation, la surface des terres agricoles a augmenté pour passer de 700 000 hectares en 2004 à 1,3 million d’hectares en 2014.  

Barrages et centrales hydroélectriques appauvrissent le débit des fleuves

Les barrages et les centrales hydroélectriques apparaissent comme des facteurs de taille dans l’appauvrissement du débit de la rivière Ili, et par conséquent du niveau de l’eau du lac Balkhach. 

Le barrage de Kapchagaï, situé sur le territoire du Kazakhstan, a une capacité d’environ 364 mégawatts/heure. Le gouvernement kazakh prévoit de mettre en œuvre un certain nombre de petits projets hydroélectriques dans l’oblast de Jambil près du lac Balkhach, mais la baisse du débit des cours d’eau menace leur viabilité économique à long terme. Plus largement, environ 11 % de la production totale d’électricité du pays provient de centrales hydroélectriques, dont la plupart sont situées sur la rivière Irtych, plus au nord.

Sur le territoire chinois, des centrales hydroélectriques ont été construites le long de trois affluents de la rivière Ili, alimentés par les glaciers des montagnes du Tian Shan. Le Xinjiang est le centre de la production d’électricité au charbon, et une seule centrale au charbon près de Yining produit plus d’électricité que la centrale hydroélectrique de Kapchagaï mais nécessite une énorme quantité d’eau, provenant elle aussi de la rivière Ili. Par conséquent, la forte demande en eau de l’industrie du charbon est aussi responsable de l’assèchement des sols sur de vastes zones du nord-ouest de la Chine.

La Chine en position de force dans le cas d’une « crise de l’eau »

Les problèmes en eau s’appuient sur des prévisions dans le cas d’une baisse du débit des eaux de 10 % liée à la réduction des glaciers dans les montagnes du Tian Shan. Il est aussi possible de faire des prévisions sur les conséquences qu’aurait une baisse nettement supérieure du débit des eaux. C’est une probabilité vraisemblable, d’autant plus qu’avec le changement climatique les glaciers disparus ne se reformeront plus et les pays de la région devront se contenter de moindres ressources en eau.

La Chine se trouve dans une position avantageuse dans la crise de l’eau qui risque probablement d’éclater dans le bassin transfrontalier du lac Balkhach. Du point de vue hydro-géographique, elle contrôle les cours d’eau supérieurs qui alimentent la rivière Ili et donc le lac, et peu importe ce que le pouvoir chinois décide de faire, son homologue kazakh devra composer avec la situation. La Chine dispose aussi de leviers de pressions bien supérieurs en raison de son poids économique et militaire.

Une absence de gestion commune de l’eau problématique

De nombreuses années de discussions entre les deux voisins n’ont abouti qu’à l’accessibilité des informations hydrologiques élaborées du côté de la Chine et à un accord sur le partage des eaux sur la rivière Khorgos. Cette rivière était en réalité moins sujette aux divisions et associée au projet des Nouvelles routes de la soie avec le projet de port terrestre de Khorgos. En réalité, les parties sont parvenues à un accord sur la construction commune d’un barrage afin de créer une zone économique commune, mais la mise en œuvre de celui-ci est difficile. À la suite d’un nouvel accord sur la rivière Khorgos, la Chine a considérablement augmenté son captage en eau, ce qui engendre une forte sécheresse chaque année pour les milliers d’hectares de champs de maïs au Kazakhstan.

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Mais l’amorce de gestion commune des ressources en eau autour de la rivière Khorgos reste une exception. Pékin refuse de conclure tout accord international contraignant concernant l’utilisation et la gestion commune des ressources en eau, qu’il s’agisse de l’amont du Mékong, du Brahmapoutre ou de l’Irtych. Et cela concerne également la rivière Ili.

Moderniser la gestion nationale de l’eau au Kazakhstan : un premier pas

Puisque que toutes les initiatives bilatérales proposées par le Kazakhstan ont essuyé un refus chinois, le Kazakhstan se concentre sur la révision de sa politique nationale de gestion de l’eau, qui est devenue une de ses priorités. Des progrès significatifs pourraient être réalisés en révisant les pratiques de gestion des eaux usées mais aussi en ce qui concerne les pratiques agricoles afin de consommer moins d’eau.

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Différents bailleurs internationaux soutiennent les efforts du Kazakhstan visant à économiser jusqu’à 9,1 milliards de mètres cubes d’eau d’ici 2030, avec l’aide de nouvelles méthodes agricoles, moins gourmandes en eaux, des innovations liées à l’utilisation de l’eau dans l’industrie et à l’approvisionnement en eau des municipalités. Cependant, ces nouvelles méthodes de gestion de l’eau ne permettront pas de régler les problèmes persistants de protection d’une ressource fragile, et ce tant qu’il n’existera pas un accord entre les états riverains du bassin transfrontalier. Même si le Kazakhstan parvient avec succès à introduire des technologies plus économes en eau et atteint un niveau d’utilisation plus efficient de la ressource, cela ne lui permettra pas d’éviter la crise de l’eau. En effet, beaucoup dépend encore de la Chine.

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De nombreux glaciers qui alimentent le bassin du lac Balkhach n’ont pas encore atteint le niveau maximal de fonte de leurs réserves d’eau. Cela signifie que le ruissellement d’eau provenant de la fonte des glaciers continuera d’augmenter chaque année, cachant momentanément l’inévitable diminution de ces volumes à terme. Si d’ici là ne sont pas créées des méthodes fiables et communes de gestion de l’eau, on peut s’attendre à une confrontation entre les deux pays dans laquelle le Kazakhstan se verrait désavantagé face à son voisin chinois.

La rédaction du Central Asian Analytical Network

Traduit du russe par Chloé Déchelette

Édité par Christine Wystup

Relu par Guilhem Sarraute

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