Dans un essai, la chercheuse féministe et décoloniale Chakhrizoda Ergacheva se penche sur l’histoire de l’assèchement de la mer d’Aral et l’institution du symbole du coton. Elle partage aussi ses souvenirs, montrant un pan personnel de cette catastrophe collective.

Le média ouzbek Sarpa poursuit sa collaboration avec le projet VZVES / Suspended Matter dans cet essai, rédigé par Chakhrizoda Ergacheva, chercheuse féministe décoloniale originaire d’Ouzbékistan et membre du collectif Maqaal. Cet article est ainsi consacré à l’histoire de l’exploitation coloniale de la mer d’Aral, commencée sous l’Empire russe.

L’augmentation irréfléchie de la production de coton à l’époque soviétique a conduit à une catastrophe écologique, transformant la mer d’Aral en désert.

En analysant les représentations soviétiques du coton présentes partout, des mosaïques dans le métro aux illustrations dans les manuels scolaires, Chakhrizoda Ergacheva montre comment l’Union soviétique imposait aux habitants de l’Ouzbékistan l’idée que les pertes immenses qu’ils subissaient en cultivant cette plante si précieuse pour l’industrie soviétique étaient justifiées. Alors que le sujet est désormais bien connu, elle dresse ci-dessous un récit personnel et original de la catastrophe.

Une mer rêvée

Pendant que j’écrivais cet essai, je me suis souvent demandé ce que la mer d’Aral signifiait pour moi, comment je la percevais et comment je pourrais la décrire. Pour être honnête, je ne suis jamais allée à Mouïnak (ancienne ville côtière de la mer d’Aral, ndlr). Ma connaissance de la catastrophe a précédé toute représentation de la mer elle-même.

Il est difficile d’accepter le fait que je ne la verrai jamais telle qu’elle était auparavant. Ma première association avec la mer d’Aral restera toujours le saxaoul (un arbuste planté pour prévenir l’érosion des sols) et le sel laissé sur ce qui fut un jour le fond marin.

Aral Teńiz, c’est ainsi que les Karakalpaks et les Ouzbeks locaux appellent la mer d’Aral. Il s’agit d’un lac endoréique, situé entre le Kazakhstan au Nord et la République autonome du Karakalpakstan au Sud, au milieu des vastes déserts d’Asie centrale. Le mot « aral », issu des langues mongoles et turques, se traduit par « mer des îles », en référence aux plus de 1 100 îles qui parsemaient autrefois ses eaux. La mer d’Aral était autrefois considérée comme le quatrième plus grand lac du monde, avant de commencer à s’assécher rapidement.

La mer jouait un rôle crucial dans l’écosystème local et offrait des conditions de vie favorables aux habitants du Karakalpakstan, en particulier pour l’agriculture. Elle régulait les conditions climatiques extrêmes, réchauffant l’air en hiver et le rafraîchissant en été. De plus, une industrie de la pêche prospérait autour du lac, fournissant des emplois aux communautés riveraines et soutenant l’économie locale.

Un assèchement rapide

L’assèchement de la mer d’Aral a commencé dans les années 1960, après la mise en œuvre de projets d’irrigation qui ont détourné les fleuves qui l’alimentaient, alors situés sur le territoire de l’ex-URSS.

Au cours des 50 dernières années, la surface de la mer d’Aral a diminué de près de trois fois, et le niveau de l’eau a chuté jusqu’à 29 mètres, soit presque 15 fois moins qu’à l’origine, provoquant la disparition des poissons et la salinisation du fond marin.

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À la fin des années 1980, le niveau de l’eau avait tellement baissé que le lac, autrefois uni, s’est divisé en deux parties distinctes : la mer d’Aral du Nord (Petite mer d’Aral) et la mer d’Aral du Sud (Grande mer d’Aral).

Le point de départ

Puisque la mer d’Aral est un bassin fermé, isolé de l’océan, son niveau dépend fortement de l’apport en eau de deux rivières principales, l’Amou-Daria et le Syr-Daria, ainsi que du taux d’évaporation.

Jusqu’aux années 1960, la consommation d’eau était compensée par les flux de retour provenant des systèmes de drainage collecteurs, des systèmes conçus pour collecter et gérer les eaux fluviales et souterraines issues de petits systèmes locaux, afin de les rediriger vers de plus grandes infrastructures de drainage ou des points d’évacuation. Toutefois, à partir des années 1960, cet équilibre a été brutalement rompu.

La cause principale de cette rupture a été la politique d’irrigation mal planifiée de l’URSS, qui poursuivait l’objectif d’indépendance cotonnière avec encore plus de zèle que la Russie tsariste. En conséquence, la mer d’Aral a été sacrifiée au profit de la prospérité de l’industrie du coton.

L’Union soviétique dépendait massivement de l’irrigation pour étendre les champs de coton en Ouzbékistan, pays au climat continental aride, marqué par de rares précipitations et un fort taux d’évaporation. L’exploitation excessive de l’eau pour l’irrigation a transformé en désert ce qui était autrefois le quatrième plus grand lac du monde, riche en flore et en faune.

Des décisions prises dès les années 1950

Tout a commencé avec la résolution du 2 mars 1954, « Sur l’augmentation de la production céréalière dans le pays et sur la mise en valeur des terres vierges et en jachère », adoptée pour mobiliser les terres vierges du Kazakhstan, de l’Ouzbékistan, de la Sibérie, de la région de la Volga et de l’Oural à des fins agricoles.

Elle est suivie par un décret du Comité central du Parti communiste et du Conseil des ministres de l’URSS, daté du 6 août 1956, « Sur l’irrigation et la mise en valeur des terres vierges de la steppe de la faim en RSS d’Ouzbékistan et en RSS du Kazakhstan afin d’augmenter la production cotonnière ».

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En Ouzbékistan, la superficie des terres irriguées est passée de 1,2 million d’hectares en 1913 à 4,2 millions d’hectares en 1990. Cette expansion s’est accompagnée d’une utilisation intensive des eaux de l’Amou-Daria et du Syr-Daria (à plus de 90 %), principalement pour l’irrigation du coton et d’autres cultures agricoles.

Une utilisation inefficace de l’eau

Dès les années 1950–1960, on savait déjà que l’expansion massive de l’irrigation dans le bassin de la mer d’Aral entraînerait une réduction du débit d’eau vers la mer et, progressivement, son assèchement. Malheureusement, les experts de l’époque se sont focalisés uniquement sur les avantages économiques, ignorant les risques écologiques inévitables. Certains allaient jusqu’à proposer d’utiliser le fond asséché de la mer à des fins agricoles. Ainsi, l’assèchement de la mer fut considéré comme un sacrifice acceptable.

À la fin des années 1970, le Syr-Daria ne se jetait plus dans la mer d’Aral. À la fin des années 1980, le même sort attendait l’Amou-Daria.

Les champs de coton se sont étendus pour répondre aux besoins de l’industrie, vidant peu à peu la mer d’Aral et rompant l’équilibre entre les apports et les pertes d’eau. En parallèle, l’utilisation de l’eau était très inefficace : l’irrigation était réalisée sans réel contrôle, et de grandes quantités d’eau se perdaient dans toutes les régions. En réalité, moins de 50 % de l’eau prélevée dans les rivières atteignait les champs.

De la Sibérie à la mer d’Aral

En 1968, lorsque le gouvernement soviétique prend conscience de l’ampleur de la catastrophe provoquée par la priorité donnée à la production de coton, il propose de détourner les fleuves sibériens vers la mer d’Aral. Le Comité central du Parti communiste charge le Gosplan (l’organisme chargé de définir les objectifs économiques, ndlr), l’Académie des sciences de l’URSS et d’autres institutions d’élaborer un plan permettant de réorienter les rivières sibériennes vers le bassin de la mer d’Aral.

Toutefois, ce projet ne dépasse jamais le stade des études préliminaires. Il est vivement critiqué par des académiciens, notamment Alexandre Yanchine, géologue soviétique et russe, plus tard vice-président de l’Académie des sciences de l’URSS, préoccupé notamment par le risque d’inondation de monuments historiques en Russie centrale.

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Des écrivains comme Sergueï Zalyguine, Valentin Raspoutine, Vassili Belov, Viktor Astafiev et Vassili Choukchine se sont exprimés également contre cette idée, soulignant les conséquences environnementales négatives pour les populations de Sibérie. En 1986, le Comité central du Parti communiste et le Conseil des ministres de l’URSS adoptent une résolution « Sur l’arrêt des travaux de dérivation partielle des flux des rivières du Nord et de Sibérie ».

Un sacrifice prévisible et prévu

Mais une question se pose : n’y avait-il donc pas d’académiciens capables de prévoir la catastrophe inévitable qui menaçait les populations vivant autour de la mer d’Aral, comme ils l’avaient fait pour le projet sibérien ? Ces mêmes écrivains, préoccupés par l’éthique, ne pouvaient-ils pas entrevoir les conséquences graves et presque irréversibles du dessèchement ? Ou bien le gouvernement considérait-il cela comme un compromis acceptable dans l’intérêt de la production cotonnière ?

Avec l’effondrement de l’URSS en 1991, la mer d’Aral fut partagée entre deux nouveaux États : le Kazakhstan et l’Ouzbékistan, ce qui mit définitivement fin au projet soviétique de détourner les fleuves sibériens pour compenser la perte en eau de la mer.

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La politique d’expansion de la culture du coton, élaborée par l’URSS, se souciait peu du bien-être des populations du Karakalpakstan. Elle a en réalité scellé le sort de la mer en acceptant de sacrifier les ressources naturelles au profit de la rentabilité économique.

L’obsession du pouvoir pour l’indépendance cotonnière était si forte qu’il a totalement ignoré les risques encourus par les communautés locales du Karakalpakstan, qui dépendaient de la mer d’Aral tant sur le plan économique que climatique. En effet, la mer permettait l’élevage, soutenait une industrie de la pêche significative et contribuait à maintenir un climat équilibré, déterminant pour la qualité de vie des habitants.

Le coton colonisé

Pourquoi l’URSS cherchait-elle avec tant d’ardeur à devenir autosuffisante dans la production de coton ? Avant 1861, c’est-à-dire avant la guerre de Sécession, les États-Unis dominaient le marché mondial grâce au coton produit par des personnes noires réduites en esclavage. Les conséquences économiques de la guerre civile américaine provoquèrent une véritable « famine cotonnière », l’importation de coton brut en provenance des États-Unis chutant de 96 %.

À la fin du XIXème siècle, les manufactures russes, ottomanes et européennes étaient préoccupées par la flambée des prix et le monopole américain sur ce marché. Elles ont décidé ainsi d’exploiter davantage les ressources de leurs colonies : les Britanniques commencèrent à importer plus de coton d’Inde, les Ottomans étendirent les surfaces cultivées en Égypte, les Français s’intéressèrent au potentiel de l’Algérie, les Portugais se tournèrent vers l’Angola, et les Allemands vers leur nouvelle colonie du Togo.

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La Russie, pour sa part, concentra son attention sur l’Asie centrale, qui, après une série de campagnes militaires, fut partiellement intégrée à l’Empire en 1867 sous le nom de Gouvernement général du Turkestan.

Sous la période soviétique, la culture du coton resta un pilier essentiel de l’économie. Dans les années 1920, Lénine a effectué d’importants financements à la création d’un système d’irrigation dans le Sud du Kazakhstan, marquant le début d’un grand projet d’infrastructure. Celui-ci a été suivi par le premier plan quinquennal, qui visait à reconstruire les systèmes hydrauliques dans toutes les zones cotonnières d’Asie centrale.

Une culture du coton enracinée

La représentation du coton en Ouzbékistan est profondément ancrée dans le quotidien. Les motifs liés au coton sont omniprésents, visibles sur les façades des bâtiments comme sur la vaisselle. Son omniprésence est telle qu’elle en devient souvent invisible pour les habitants. Les éléments évoquant le coton dans les vêtements, la publicité, les films ou les chansons font partie intégrante de l’identité des Ouzbeks. Le coton semble ainsi parfaitement intégré au tissu de la vie quotidienne, perçu comme une composante naturelle de la culture locale.

Mais en a-t-il toujours été ainsi ? La symbolique du coton a gagné en importance à l’époque soviétique, lorsqu’il est devenu véritablement omniprésent, représenté sous différentes formes dans l’art et les objets du quotidien. L’un des éléments les plus emblématiques est le motif Pakhtagoul (fleur de coton), qui orne la vaisselle, que l’on retrouve dans presque tous les foyers ouzbeks.

Comme l’explique l’académicien et artiste Toursounali Kouziev : « Une capsule de coton mûre, de forme parfaite, est pratiquement absente des représentations antérieures à la période soviétique. Les peintures murales antiques et médiévales, les majoliques, les carreaux de céramique et les mosaïques représentaient plutôt des fleurs aux pétales jaunes ou roses. Même les ornements islamiques islimi, créés par les maîtres du Mâwarannahr, regorgent de motifs floraux stylisés, mais pas de capsules de coton. »

Une campagne pour associer l’Ouzbékistan au coton dans les esprits

La création en 1956 du Pakhtakor (qui signifie « cueilleur de coton »), l’équipe de football la plus célèbre d’Ouzbékistan, coïncide avec la montée en puissance de l’industrie cotonnière dans l’URSS. Dans le même esprit, la station de métro Pakhtakor a été construite avec des décors inspirés du coton, manifestant une volonté claire d’ancrer le coton comme symbole principal de l’identité ouzbèke.

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Ces exemples montrent comment le pouvoir soviétique a consciemment visé à intégrer profondément le coton dans les récits nationaux et à renforcer son association avec l’Ouzbékistan.

D’après mon expérience personnelle, je peux affirmer qu’il s’agissait d’une campagne bien construite : dès l’enfance, j’ai développé une association forte entre l’Ouzbékistan et le coton.

J’ai fait connaissance avec le coton lorsque mes parents partaient dans les champs pendant la saison des récoltes, parfois pour le week-end, parfois pour un mois entier. Ma mère se souvient qu’elle se levait avant l’aube, alors qu’il faisait encore froid, prenait son petit-déjeuner, mettait son etak (une sorte de tablier pour la cueillette du coton) et partait travailler aux champs. Durant ses années à l’université, elle ne rentrait pas à la maison pendant 40 jours.

Une romantisation de la récolte du coton

J’ai commencé à mieux comprendre cela en classe de CP, quand j’ai appris à lire. C’est à ce moment-là que j’ai formé l’idée du coton comme « or blanc », une ressource précieuse dans notre pays. Le coton était partout, et la tradition de sa récolte était si profondément ancrée dans notre culture qu’elle semblait remonter à des temps immémoriaux.

Dans mon livre de lecture, je suis tombée sur un poème qui glorifiait le coton, soulignant son importance comme matière première pour de nombreux objets du quotidien. Il y avait aussi des illustrations montrant des gens heureux en train de le récolter. Mais il semble qu’aujourd’hui, les manuels scolaires pour les plus jeunes ont pris leurs distances par rapport à ce récit : le coton y est rarement mentionné, voire plus du tout.

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Presque toutes les personnes que je connais, mes parents, mes proches, allaient dans les champs à l’automne pour récolter le coton. Je romantisais cette pratique et suppliais souvent mes parents de m’emmener avec eux. Ils me disaient toujours que ce n’était pas un endroit pour s’amuser, que tout le monde y travaillait très dur et que je m’ennuierais rapidement.

Aujourd’hui, je comprends qu’il n’y avait rien de joyeux dans le fait d’être contraint à un travail non rémunéré.

Des conséquences irréversibles

Les habitants de Mouïnak subissent directement les effets de la catastrophe de la mer d’Aral. Depuis les années 1960, on y observe une recrudescence de maladies oculaires et respiratoires, d’anémie, de diabète, d’affections des voies respiratoires et de cancers. La dégradation de la qualité de l’eau a également entraîné une hausse des cas de calculs rénaux. Et ce n’est pas tout : la région connaît un taux extrêmement élevé de mortalité infantile et de maladies chez les enfants.

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Les problèmes de santé des habitants du Karakalpakstan sont directement liés à la baisse du niveau de la mer et à la pollution environnementale, causée par l’utilisation excessive de produits chimiques toxiques dans l’agriculture, en particulier à l’époque soviétique.

Mais ce ne sont pas que les humains qui paient le prix de cette politique : les animaux aussi, dont l’habitat a été contaminé par des substances toxiques, transformant l’ancien écosystème riche en biodiversité en un désert, désormais nommé Aralkoum.

Le danger des tempêtes de sable

Les tempêtes de sable, particulièrement dangereuses, se forment sur l’ancien lit asséché de la mer. Elles transportent des dépôts salins chargés de pesticides, d’herbicides et d’engrais utilisés pour la culture intensive du coton, selon le principe soviétique du « toujours plus ». Le phénomène ne cesse de s’intensifier d’année en année.

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Des sels contaminés originaires du Karakalpakstan ont été retrouvés dans le sang de manchots en Antarctique, sur les glaciers du Groenland, dans les forêts norvégiennes, sur les champs de Biélorussie, et ailleurs. Le problème a donc une ampleur mondiale.

L’une des conséquences les plus alarmantes de cette crise est la transformation potentielle de l’île de Vozrojdenie (Île de la Renaissance), située autrefois au milieu de la mer d’Aral, en presqu’île.

Cette île servait de site d’expérimentation pour des maladies mortelles – charbon, peste bubonique, brucellose, tularémie – dans le cadre d’un programme ultra-secret de recherche sur les armes biologiques mené par l’URSS. Le programme, basé en partie dans la ville fermée d’Aralsk-7, comprenait des essais en plein air où des animaux étaient exposés à des agents pathogènes par aérosol, tests en laboratoire, et opérations de décontamination.

Une catastrophe économique

Dans les années 1990, le programme a été abandonné et la ville ainsi que les installations ont été fermées. Bien que certains agents aient été enterrés, tout n’a pas été neutralisé : des spores de bacilles du charbon (anthrax) sont encore retrouvées dans le sol, notamment là où les animaux ont été enfouis.

La disparition de la mer a également profondément affecté le niveau de vie des populations du Karakalpakstan, dont les revenus et le bien-être dépendaient directement ou indirectement de l’Aral, un fait souvent ignoré. Historiquement, la mer d’Aral a joué un rôle central dans la formation culturelle des Karakalpaks nomades, qui vivent dans la région depuis le début du XVIIIème siècle.

La mer soutenait l’économie locale, notamment via la pêche et l’agriculture. C’était jadis l’une des régions les plus prospères, avec une pêche annuelle moyenne de 30 à 35 tonnes. Plus de 80 % de la population des rives de l’Aral vivait de la pêche et de sa transformation. Les deltas de l’Amou-Daria et du Syr-Daria irriguaient des terres fertiles et des pâturages, assurant un emploi à plus de 100 000 personnes dans l’élevage, l’aviculture et la culture des céréales.

Peut-on ramener l’Aral ?

Aujourd’hui, la restauration de l’équilibre hydrique de la mer d’Aral reste peu priorisée. Les débats actuels sur l’eau en Asie centrale se concentrent surtout sur l’hydroélectricité dans les régions en amont de l’Amou-Daria et du Syr-Daria, ainsi que sur l’irrigation en aval.

Les discussions portent sur le paiement de l’eau, l’irrigation goutte à goutte, la construction de régulateurs fluviaux et la fonte des glaciers. Mais tout espoir n’est pas perdu. L’exemple de la digue de Kok Aral au Nord de la mer d’Aral, au Kazakhstan, est porteur d’espoir. Ce projet a permis d’élever le niveau de l’eau, d’améliorer l’écosystème local, de faire revenir les poissons et de revitaliser les communautés locales.

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Le chercheur karakalpak spécialisé en écologie Youssoup Kamalov a récemment déclaré dans une interview qu’une partie de l’Aral pourrait être restaurée : « Il faut restaurer le delta, des gens y vivent. Des économies d’eau nous en donneraient les moyens. »

Il insiste aussi sur l’importance du reboisement et du développement de variétés de coton moins gourmandes en eau : « La forêt et la rivière sont un duo. Plus il y a de forêt le long de la rivière, plus il y a d’eau. Et inversement. Les crues humidifient les racines, ce qui permet aux forêts de mieux pousser. Les tugay (forêts fluviales de l’Amou-Daria) étaient comme ça. Mais elles ont été abattues, et bien sûr, l’eau a diminué. »

Une priorité : réduire les pertes d’eau

L’Ouzbékistan est confronté à un défi critique en matière de gestion de l’eau, notamment à cause de ses pratiques d’irrigation obsolètes. Autrefois, les habitants utilisaient des canaux sinueux, qui conservaient l’eau grâce à des couches imperméables naturelles. Mais depuis les années 1920, les canaux ont été creusés en ligne droite, provoquant d’énormes pertes : l’eau s’infiltre dans le sol bien avant d’atteindre les champs.

Ce manque d’efficacité est typique du système d’irrigation et de stockage. Chaque année, au moins 40 % de l’eau est perdue, sans compter l’évaporation. Jusqu’à 90 % de l’eau peut être gaspillée à cause de méthodes mal pensées, d’évaporation et d’infiltration.

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Youssoup Kamalov souligne la nécessité d’améliorer les infrastructures d’irrigation : bétonner les canaux ou utiliser des films étanches permettrait de réduire fortement les pertes d’eau.

Des efforts sérieux sont en cours pour stopper la dispersion du sel et de la poussière, notamment via la plantation de saxaouls sur les anciennes terres asséchées. En Ouzbékistan, une initiative appelée « Mon jardin : l’Aral » permet à chacun de faire un don pour planter des arbres dans la région.

Une exploitation des territoires colonisés

Ceci représente un exemple vivant de la manière dont les peuples autochtones, ainsi que toutes les formes de vie ont été affectés par les politiques impériales, centrées uniquement sur le profit économique, sans tenir compte des risques environnementaux et des coûts humains.

La cruelle réalité, c’est que les humains et les animaux qui ont perdu leur habitat souffrent, la nature souffre, pendant que les autorités comptent les bénéfices.

L’assèchement de la mer d’Aral est une illustration claire de la manière dont les empires surexploitent les ressources des territoires colonisés, jusqu’à littéralement faire disparaître une mer.

Chakhrizoda Ergacheva
Pour Serpa

Traduit du russe par Lisa D’addazio

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Au Karakalpakstan, république autonome de l’Ouzbékistan, les tombes du cimetière de Mizdakhan se dressent dans la lumière du soir. Ce complexe archéologique de nécropole jouxte les vestiges de la forteresse zoroastrienne Gyaur-Kala, remontant au IVe siècle de notre ère. C’est l’un des sites de pèlerinages les plus anciens et visités du Karakalpakstan, en raison de la présence supposée de la tombe d’Adam, légende prenant elle-même source dans la mythologie zoroastrienne localisant la tombe du premier homme, Keyoumars, au cimetière de Mizdakhan. 

Crédit : Hubert-Felix Delattre (France)

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Les militants karakalpaks continuent à être poursuivis par le régime ouzbek à l’étranger. Aqylbek Mouratbaï, qui a dû fuir le Kazakhstan suite à des menaces d’extradition vers l’Ouzbékistan, revient sur son parcours.

La situation s’est installée dans la durée. Les militants issus de la minorité karakalpake, en Ouzbékistan, sont poursuivis par le régime, qui ne goûte pas leurs envies de défendre leurs droits fondamentaux, et encore moins leurs velléités d’autonomie.

Officiellement dotée d’un statut de république autonome, le Karakalpakstan, situé à l’extrême ouest de l’Ouzbékistan au sud de la mer d’Aral, demeure profondément marqué par les événements de 2022. Cette année-là, un projet de réforme constitutionnelle visant à remettre en cause ce statut - bien que déjà limité dans les faits et offrant peu de marge de manœuvre aux autorités locales - a provoqué des manifestations, violemment réprimées par les forces de l’ordre.

Depuis, ce territoire, parmi les plus pauvres du pays, est placé sous étroite surveillance, tandis que les militants pro-autonomie font l’objet d’un contrôle accru de la part de Tachkent. Nombre d’entre eux ont fui vers le Kazakhstan, pays géographiquement et culturellement voisin, qui leur offre un abri temporaire. Cependant, ils y risquent l’extradition vers l’Ouzbékistan pour des motifs . . .

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L’annonce faite mi-septembre par le président ouzbek Chavkat Mirzioïev, à propos de la découverte d’un nouveau gisement de gaz, marque un tournant pour le secteur énergétique du pays, lui offrant de nouvelles perspectives mais aussi de nouveaux défis.

Sous le plateau d’Ustyurt, dans la région du Karakalpakstan, à l’extrême Ouest de l’Ouzbékistan, les géologues ont découvert des gisements de gaz historiques à une profondeur de 6 500 mètres, bien au-delà des 2 500-3 000 mètres jusque-là visés.

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Selon l’agence de presse Fergana, c’est la première fois dans l’histoire industrielle du pays qu’un tel forage est effectué, et qu’il révèle une réserve de gaz jugée « très large ». Le président Chavkat Mirzioïev a indiqué que cette découverte pourrait changer les standards d’exploration du pays.

Un partenariat entre Tachkent et Bakou ?

Cette découverte intervient dans un contexte de production de gaz domestique en légère baisse. Sur les sept premiers mois de l’année, l’Ouzbékistan a produit environ 25,3 milliards de mètres cubes, soit une baisse de 3,4% par rapport à la même période en 2024, selon le média ouzbek Kursiv.

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Pour Tachkent, l’exploitation de ce nouveau champ pourrait permettre non seulement de compenser cette baisse, mais aussi de diversifier les zones d’extraction, de stimuler les investissements, et de pousser la technologie locale davantage vers les forages profonds.

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Depuis le mois de juillet, un partenariat entre le groupe pétrogazier azerbaïdjanais Socar et des entreprises ouzbèkes serait déjà en préparation pour plusieurs projets à Ustyurt, une collaboration actée par la signature d’un accord de partage de production entre les deux parties. Les premières estimations évoquent la possibilité de découvrir des réserves d’hydrocarbures (gaz et pétrole) substantielles grâce à des prospections sismiques approfondies.

Les bénéfices seront pour demain

Malgré l’optimisme, plusieurs défis subsistent. Scientifiquement, forer à de telles profondeurs exige des équipements spécialisés et implique des coûts élevés et des risques accrus. Plus la profondeur augmente, plus la pression et la température deviennent difficiles à gérer. Techniquement, il faudra confirmer l’extractibilité du gaz. D’autant que la quantité estimée ne dit pas toujours combien sera économiquement exploitable ni rapidement mobilisable.

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En outre, des questions environnementales se posent également, notamment en ce qui concerne les rejets, les impacts sur les nappes profondes, ou la sécurité des opérations. Sur le plan géopolitique aussi, l’Ouzbékistan va devoir arbitrer l’usage de gaz entre consommation interne, exportations et partenariats.

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Si la découverte intervient au moment où l’Asie centrale explore davantage ses richesses souterraines, elle ne garantit pas encore un bouleversement immédiat pour l’économie ouzbèke puisque le pays nécessite encore de solides investissements dans les infrastructures d’extraction et de transformation pour pouvoir exploiter cette nouvelle richesse.

Evan Chaisson

Rédacteur pour Novastan

Relu et corrigé par Anaïs Boulard

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Kyrk Kyz Kala est une forteresse faisant partie d’un ensemble de fortifications très proches du site d’Ayaz Kala et qui s’intégrait autrefois dans un large complexe suburbain. La forteresse a probablement été construite vers le IVe siècle avant notre ère, après que l’empire perse achéménide eut perdu le contrôle de la région. Elle a peut-être été abandonnée par la suite, mais a été réutilisée pendant la période kouchan (30-375) et à nouveau à partir du VIIe ou VIIIe siècle.
Kyrk kyz signifie « Quarante filles » mais nul ne sait plus qui étaient ces dernières.

Crédit : Hubert-Felix Delattre (France)

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Une magnifique mosaïque soviétique sur la façade de l’un des bâtiments de l’université d’État du Karakalpakstan à Noukous. La mosaïque représente diverses disciplines dans tous les domaines du savoir humain, de la physique à la musique. L’université d’État du Karakalpakstan porte le nom du poète karakalpak Berdaq.

Crédit: Massimiliano Macrì (Italie, @tarakano_me)

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Intérieur de la mosquée de Noukous, capitale du Karakalpakstan en Ouzbékistan, une ville à l’écart des circuits touristiques habituels.

Crédit: Etienne Bellard (France, @etienneblld)

Cette photo sera exposée, avec une sélection d’autres photos du jour, lors d’une journée spéciale Ouzbékistan organisée par le Théâtre de la Ville de Paris, dimanche 25 mai 2025. C’est l’occasion de vous rappeler que vous pouvez acquérir certaines photos publiées par Novastan et les recevoir chez vous en en faisant la demande ici.

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La région du Khwarezm, dans la basse vallée de l’Amou-Daria, a été connue dans l’antiquité sous le nom de « oasis des cinquante forteresses ». Parmi ces forteresses, construites sur une très longue période, les plus connues sont peut-être celles d’Aiaz-Kala. Sur ce site, on en recense trois.

Aiaz-Kala 1, construite entre le IVe et le IIIe siècle avant notre ère, est située sur une hauteur qui domine Aiaz-Kala 2, datant elle du VIe au VIIIe siècle de notre ère.

Crédit : Isabelle Vincent (France)

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Cet été, les fans de musique électronique se sont dirigés vers le Karakalpakstan pour assister à un grand festival : Stihia. Mais Mouïnak, Noukous et les autres villes karakalpakes ne sont pas seulement célèbres pour leurs trois jours de techno à ciel ouvert.

Ces dernières années, le Karakalpakstan s’est fait connaître par l’organisation d’un festival de musique électronique. Mais la République a bien d’autres curiosités à proposer. Le média ouzbek Hook se propose de faire le tour des principales attractions touristiques de la région.

Fondé en 1966 par Igor Savitsky, le musée qui porte son nom a donné un toit à l’une des collections d’avant-garde russe les plus connues d’Asie centrale. La collection compte plus de 90 000 objets, y compris des trouvailles archéologiques très anciennes du Khorezm, des arts décoratifs et appliqués du Karakalpakstan et de magnifiques œuvres d’artistes locaux.

En plus des œuvres connues, le musée expose régulièrement les peintres locaux pour se familiariser avec l’art contemporain de la région.

Le musée Igor Savitsky

Dans son livre Rêves du passé, Erkine Joldasov se souvient d’un épisode de la vie d’Igor Savitsky :

« En 1983, l’atmosphère du musée lui était insupportable. La direction le dégoutait aussi, il était encore plus furieux contre ses collaborateurs. Il était à bout de souffle à cause de sa maladie des poumons et l’insupportable fardeau des affaires de musée. Si au début, il régnait librement sur ses affaires, il en était désormais l’esclave. Il disait souvent qu’il était fatigué de la direction, que jamais il ne deviendrait comme eux et se plaignait : « Pourquoi me suis-je lié à ce musée ? Je serais si heureux si j’avais laissé tomber ! » Mais il travaillait jour et nuit, obsédé, poursuivant ce qu’auparavant il préférait entre tout. Cela arrive aux personnes animées par le sens du devoir… »

Le musée est ouvert du mardi au dimanche jusqu’à 17h.

Les anciennes fortifications du Karakalpakstan

La richesse du Karakalpakstan repose également sur ses anciennes fortifications, qui ont chacune une histoire unique. Les sites les plus impressionnants sont la nécropole Mizdakkhan et la forteresse Guiaour-Kala, situées à une heure de route de Noukous.

Lire aussi sur Novastan : Top 10 des itinéraires touristiques les moins connus d’Ouzbékistan

Les nécropoles s’élèvent au milieu d’une large étendue désertique, sous un soleil plombant. De génération en génération se transmettent les mythes et légendes de Mizdakkhan. Une de ces légendes raconte l’histoire de Nazlimkhan Soulou, la fille d’un puissant khan, qui aurait conquis le cœur de nombreux jeunes hommes grâce à sa beauté. Son père aurait alors promis de la marier à celui qui réussirait à construire quelque chose de nouveau et d’impressionnant. Un de ces jeunes hommes, pour démontrer son amour, aurait érigé un majestueux mausolée.

Cependant, pour mettre à l’épreuve l’amour du jeune bâtisseur, le khan lui ordonne de sauter du dôme du mausolée pour prouver sa fidélité. Le garçon, sans hésitation, s’exécute et fait une chute mortelle. En apprenant cela, Nazlimkhan Soulou, n’ayant pas la force de supporter son chagrin, suit son amoureux en sautant elle aussi du dôme.

L’horloge de l’apocalypse

Un autre lieu qui mérite d’être visité à Mizdakkhan est l’horloge de l’apocalypse. Selon les légendes anciennes zoroastriennes, le mur est érigé à partir des restes de la tombe du premier homme, Gayamarda (Adam). Une brique tombe chaque année du mur de l’horloge. Et la fin du monde viendra lorsque tombera la dernière.

Les pèlerins et les habitants locaux croient fermement qu’il est possible de retarder la fin du monde. Pour cela, il faut ramasser sept briques déjà tombées pour en faire une tour et prier pour son salut. Cette pratique ancienne est devenue un symbole d’espoir et de combat spirituel contre l’inévitable, donnant foi en la possibilité d’agir sur son destin.

La forteresse des infidèles de Guiaour-Kala

Guiaour-Kala est une citadelle énigmatique, située près de Mizdakkhan. Les Arabes l’ont surnommée « la forteresse des infidèles » à cause de son origine zoroastrienne. Il est dit que c’est bien ici, sur ces terres saintes, qu’est né le zoroastrisme et que l’Avesta, son livre sacré, a été écrit.

En y montant, il est recommandé de bien regarder sous ses pieds. À chaque pas peuvent se trouver des éclats de vases, de bouteilles et d’assiettes ensevelis depuis des milliers d’années.

Chylpyk

Non loin de Noukous se trouve Chylpyk, une étrange tour, dite « de silence ». A son sommet, les zoroastriens abandonnaient les corps des défunts au soleil, aux vents et aux oiseaux de proie.

Selon les coutumes sacrées, ce rituel purifiait l’âme des morts, évitant la profanation des terres et préservant leur pureté.

Que visiter à Mouïnak ?

Mouïnak était autrefois un port florissant situé sur la rive de la mer d’Aral. L’une de ses attractions principales est aujourd’hui son musée des études régionales, où sont rassemblés des objets racontant l’histoire et la culture de cette région. Les visiteurs peuvent voir les photographies et artefacts liés à la vie des habitants locaux et leur lutte pour la survie après la catastrophe écologique.

Il est aussi possible de visiter l’usine de conserve, l’une des plus grandes de la région à l’époque de l’URSS. Aujourd’hui, ce lieu attire des touristes qui souhaitent en savoir plus sur l’ancien mode de vie de la ville.

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Enfin, Mouïnak abrite le festival Stihia (« poésie » en russe). Celui-ci attire des milliers d’amateurs de musique électronique. Cette année, Stihia a proposé un programme exceptionnel, comportant notamment des prestations musicales. De plus, il est possible de se rendre depuis le festival au bord de la mer d’Aral, pour voir ce qui fut le plus grand lac de la région. Il est possible d’aller à Mouïnak depuis Noukous en bus ou en voiture.

Feridé Makhsetova
Guide au Karakalpakstan

Yana Modelova
Rédactrice pour Hook

Traduit du russe par Alan Abdullaev

Edité par Paulinon Vanackère

Relu par Léna Marin

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Moins connue que d’autres forteresses du désert de Kyzylkum, au Karakalpakstan, telles que Aiaz-Kala ou Toprak-Kala, la forteresse en argile de Janpik-Kala, ne leur cède en rien du point de vue de la conservation ou de la beauté du site.

Crédit : Isabelle Vincent (France)

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Le gouvernement de l’Ouzbékistan a demandé en février dernier l’arrestation d’Aqylbek Mouratbaï, un fervent activiste des droits de l’Homme résident au Kazakhstan. Les autorités ouzbèkes reprochent à l’accusé de publier des vidéos prônant un extrémisme religieux constituant des crimes graves.

Sous l’ordre des autorités ouzbèkes, le blogueur et activiste pour les droits humains Aqylbek Mouratbaï a été arrêté dans sa résidence à Almaty le 15 février dernier en début de soirée. Originaire de la région autonome du Karakalpakstan en Ouzbékistan, il réside depuis 20 ans au Kazakhstan.

Cette arrestation fait suite aux manifestations réprimées ayant eu lieu un an et demi auparavant au Karakalpakstan, ce qui démontre une fois de plus que toutes les réformes de l’autoritaire Chavkat Mirzioïev en Ouzbékistan ne visent pas à ouvrir la société aux dissidences politiques ni à l’écoute des voix des minorités.

La sœur d’Aqylbek Mouratbaï, une journaliste basée à Tbilisi, affirme : « Il m’avait préparée depuis longtemps au fait qu’il serait détenu ». Le moment lui-même a été une surprise. Elle déclare : « Il est impossible d’être préparé au fait que votre frère sera arrêté. »

Les accusations contre Aqylbek Mouratbaï

Le gouvernement ouzbek base son accusation sur deux crimes supposément commis par Aqylbek Mouratbaï. Selon des documents qui ont été publiés le 28 octobre et le 20 novembre derniers par le lieutenant Ouzbakaïev, un enquêteur des affaires internes de la République du Karakalpakstan, l’accusé pourrait faire face à une longue peine de prison.

La première accusation repose sur trois vidéos postées par Aqylbek Mouratbaï les 9, 10 et 11 octobre 2023. Ces vidéos présentent un discours que ce dernier a aidé à écrire, prononcé par un autre militant karakalpak, Kochkarbaï Toremouratov, lors d’une conférence de l’Organisation pour la sécurité et la coopération en Europe (OSCE), qui s’est tenue en octobre 2023 à Varsovie. L’enquête a conclu que le contenu de ces vidéos contenait « des idées d’extrémisme religieux, de séparatisme et de fondamentalisme ».

Seulement quelques jours après cette conférence, les services spéciaux ouzbeks ont menacé l’oncle d’Aqylbek Mouratbaï, qui réside à Navoï, dans le Sud-Ouest de l’Ouzbékistan. Le 25 octobre, le consulat général de l’Ouzbékistan à Almaty a intimidé Aqylbek Mouratbaï, afin qu’il « baisse d’un ton » lorsqu’il parle des cas de manquements aux droits humains dans la région du Karakalpakstan.

Lire aussi sur Novastan : Le Kazakhstan, terre d’asile politique pour les Karakalpaks ?

Toutefois, l’Ouzbékistan a mis deux ans avant de monter une affaire judiciaire à l’encontre de l’activiste. Sa sœur pense que c’est dû au fait qu’il refusait d’abandonner son activisme. Les autorités de la région autonome ont attendu avant de mettre en place des poursuites criminelles.

Un militant qui voulait commémorer les manifestations violentes

Un autre militant, Jangueldi Djaksymbetov, affirme que « les autorités ouzbèkes n’ont pas de raisons de nous détenir, alors elles en inventent. » Il ajoute : « Pourquoi n’ont-elles pas arrêté Aqylbek Mouratbaï quand j’ai été arrêté ? Parce qu’elles n’avaient pas encore trouvé de bonnes raisons. »

La deuxième accusation repose sur deux vidéos postées le 29 octobre dernier, dans lesquelles il appelait à une commémoration, le 13 novembre, pour marquer les 500 jours depuis les manifestations réprimées à Noukous en juillet 2022. Il y parlait en faveur de Daouletmourat Tajimouratov, un défenseur des droits de l’Homme qui a été condamné à 16 ans de prison pour avoir prétendument été à l’origine des troubles en question.

Lire aussi sur Novastan : Karakalpakstan : de longues peines de prison requises contre les manifestants de juillet

Dans une interview accordée à Barys Media le 6 février dernier, Aqylbek Mouratbaï a affirmé que le principal objectif des poursuites engagées par les autorités ouzbèkes à l’encontre des activistes karakalpaks était « tout simplement la destruction des personnes les plus éduquées, celles qui peuvent formuler leurs demandes, en somme l’élite intellectuelle de la nation. » Les experts en droits de l’Homme font écho à ces observations.

Goulnoz Mamarasoulova, une militante des droits de l’Homme qui représente l’Association d’Asie centrale en Ouzbékistan, basée en Suède, déclare que « les pressions exercées sur les militants du Karakalpakstan et les défenseurs des droits de l’Homme peuvent être considérées comme faisant partie d’une approche systémique visant à étouffer la dissidence et à garantir une présentation monolithique de l’unité nationale et de la politique gouvernementale. »

« Réduire au silence les critiques »

La directrice pour l’Asie centrale de l’International Partnership for Human Rights, Rachel Gasowski, affirme que l’Ouzbékistan est en train « d’essayer de réduire au silence les critiques et questions qui suscitent l’intérêt et concernent de nombreux résidents du Karakalpakstan. »

L’arrestation d’Aqylbek Mouratbaï est sans précédent, non seulement parce qu’il pouvait sensibiliser l’opinion publique à ce qu’il se passe dans sa région d’origine en anglais et avec un large auditoire, mais aussi parce qu’il adoptait une position politique modérée. Il prévenait que « la poursuite de la persécution » des militants karakalpaks « ne ferait qu’aggraver la situation au Karakalpakstan et renforcer le mouvement national karakalpak. »

Lire aussi sur Novastan : Ouzbékistan : l’indépendance karakalpake, un rêve lointain

Il craint que la République ne se déstabilise une fois que ses habitants « seront enfin fatigués d’attendre un dialogue avec le régime de [Chavkat] Mirzioïev en Ouzbékistan et commenceront à appeler à des actions plus radicales. » Cependant, les appels d’Aqylbek Mouratbaï à un « dialogue sur les droits du peuple karakalpak » ne sont visiblement pas entendus à Tachkent, comme le souligne Rachel Gasowski.

Des vides juridiques et des risques de torture

En amont du cas d’Aqylbek Mouratbaï, les autorités kazakhes avaient déjà détenu cinq activistes de septembre à novembre 2022. Seulement, après avoir passé 12 mois enfermés, les autorités kazakhes ont finalement dû les libérer puisqu’elles n’ont pas réussi à trouver un accord à propos de leur extradition.

Toutefois, leurs demandes d’asile au Kazakhstan ont été refusées, décision contre laquelle ils ont fait appel. Avec une demande d’extradition des activistes karakalpaks par l’Ouzbékistan, ils se retrouvent dans une situation de vide judiciaire quelque peu compliquée.

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L’affaire autour d’Aqylbek Mouratbaï va probablement suivre le même cours. Après sa détention, il s’est vu accorder le statut de demandeur d’asile temporaire, valable jusqu’au 23 mai, selon son avocat. Le 18 mars dernier, le bureau du procureur d’Almaty a décidé de prolonger son arrestation jusqu’à 12 mois.

Evgeniy Jovtis, directeur du Bureau international des droits de l’Homme du Kazakhstan à Almaty, a expliqué au média kazakh Vlast la raison de l’adoption de cette position ambivalente au Kazakhstan. En effet, le pays évite de renvoyer les demandeurs d’asile dans leur pays d’origine, où ils courent un danger, tout en évitant de tendre les relations avec son voisin. De cette manière, les autorités kazakhes jouent sur le temps jusqu’à ce que les activistes karakalpaks puissent éventuellement fuir vers un pays tiers.

Des procès inéquitables

Rachel Gasowski explique que l’International Partnership for Human Rights est « préoccupé » par le fait que si Aqylbek Mouratbaï est extradé vers l’Ouzbékistan, il « risque d’être torturé et emprisonné à long terme ». Human Rights Watch a suivi de près les centres de détention et les prisons en Ouzbékistan, révélant des cas répétés de mauvais traitements et de torture, qui restent une pratique répandue et impunie dans le pays.

Bien qu’il existe quelques cas où des policiers ont fait l’objet d’une enquête et ont dû rendre des comptes, la plupart des cas signalés n’en font pas l’objet. Plusieurs détenus ont décrit leurs expériences de mauvais traitements et d’abus physiques en détention.

Lire aussi sur Novastan : Jaslyk, l’une des prisons les plus violentes d’Ouzbékistan

Si, contrairement à d’autres Karakalpaks arrêtés au Kazakhstan, Aqylbek Mouratbaï est extradé, « seul un statut de hors-la-loi l’attend », déclare son collègue activiste Jangueldi Djaksymbetov. Rachel Gasowski déclare qu’il « ne bénéficierait pas d’un procès équitable en raison du manque d’indépendance de la justice au Karakalpakstan. »

Ces préoccupations sont partagées par Goulnoz Mamarasoulova qui affirme : « Bien que des réformes aient été engagées en Ouzbékistan pour améliorer le système judiciaire et les pratiques en matière de droits de l’Homme, des inquiétudes subsistent quant à l’équité et à la transparence des procès, en particulier dans les affaires politiquement sensibles. »

Un contexte de renforcement de l’autoritarisme

En raison des craintes profondément ancrées de séparatisme, Tachkent ne souhaite pas que des voix critiques s’expriment sur les manifestations qui ont eu lieu au Karakalpakstan en juillet 2022, déclenchées par une proposition d’amendement constitutionnel qui priverait l’entité de son statut autonome et de son droit à se séparer du reste de l’Ouzbékistan.

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Après que les manifestations aient été violemment réprimées, faisant 21 morts, le gouvernement ouzbek est revenu sur les amendements constitutionnels concernant le statut du Karakalpakstan et a promis d’importants investissements pour lutter contre les conditions de vie désastreuses dans la république autonome. Même si la situation au Karakalpakstan semble s’être stabilisée, Rachel Gasowski observe que ce n’est pas tant la tranquillité que le silence qui demeure.

Entre novembre 2022 et juin 2023, 58 personnes impliquées dans les manifestations de juillet ont été condamnées au cours de cinq procès. Polat Chamchetov, le fils du premier président du Karakalpakstan, a été condamné à six ans de prison, mais est décédé en détention en amont de son procès. D’autres ont été condamnés à des peines d’emprisonnement comprises entre quatre et 12 ans, ou à des peines qui n’impliquent pas une privation de liberté.

De nombreuses peines ont été réduites, mais pas celle du militant et journaliste Daouletmourat Tajimouratov, qui, entre autres chefs d’accusation, a été condamné à 16 ans de prison pour avoir conspiré en vue de renverser l’ordre constitutionnel de l’Ouzbékistan et organisé des émeutes violentes.

La diaspora karakalpake également menacée

Les intimidations et les menaces de la part des responsables de la sécurité restent monnaie courante au Karakalpakstan. Lors d’une mission en octobre 2023, l’organisation de défense des droits de l’Homme Freedom for Eurasia a constaté que des parents de victimes des violentes manifestations de l’année précédente avaient été menacés par les forces de l’ordre et avaient reçu l’ordre de ne pas parler aux experts en visite. Quelques membres des familles de Karakalpaks qui ont été tués en juillet 2022 ont indiqué que les autorités avaient évité de fournir des informations sur la cause du décès du défunt et avaient empêché d’avoir accès au corps.

Dans toute la région, la répression transnationale gagne du terrain. Tous les Etats d’Asie centrale « cherchent à faire revenir les militants ou les personnes ayant critiqué l’Etat depuis les autres pays », souligne Rachel Gasowski. Ils donnent la priorité aux accords de coopération régionale plutôt qu’aux obligations internationales en matière de droits de l’Homme.

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En conséquence, les militants karakalpaks au Kazakhstan se sentent en danger même en exil, invoquant le risque d’être kidnappés par les autorités ouzbèkes. Pour cette raison, Nietbaï Ourazbaïev, chef de la communauté des Karakalpaks dans l’Ouest du Kazakhstan, a déménagé fin 2023 d’Aktaou à Almaty, plus loin de la frontière avec le Karakalpakstan, après que les autorités ouzbèkes l’aient condamné à 12 ans de prison et que les autorités kazakhes aient révoqué sa citoyenneté kazakhe. Il est décédé d’une crise cardiaque à cause du stress en janvier dernier.

L’illusion d’une démocratisation

La présence d’un représentant de la police ouzbèke lors de l’arrestation d’Aqylbek Mouratbaï montre une fois de plus que les craintes des militants concernant la coopération transfrontalière entre les services de sécurité et les forces de l’ordre ne sont pas infondées.

Lire aussi sur Novastan : Human Rights Watch appelle le Tadjikistan à cesser la répression transnationale

La répression à laquelle sont confrontés les Karakalpaks contraste fortement avec certaines des attentes optimistes qui ont suivi lorsque Chavkat Mirzioïev a succédé à Islam Karimov en 2017. Celui-ci avait promis des réformes vers une société et une économie plus ouvertes. Bien que les premières années de Chavkat Mirzioïev aient vu la fin du travail forcé systémique dans le pays, la libération de plusieurs prisonniers politiques et une légère ouverture de la société civile, il est rapidement devenu évident que cela équivalait à une « mise à niveau autoritaire« , comme l’a décrit le chercheur Edward Lemon, pour le propre bénéfice de l’élite, plutôt qu’à une libéralisation politique significative.

« Malgré les réformes pour lesquelles la communauté internationale a félicité [Chavkat] Mirzioïev, nous voyons clairement que le régime politique est en train de revenir vers un état semblable à celui de l’ancien président ouzbek, Islam Karimov », déclare Aqylbek Mouratbaï. La manière dont les autorités ouzbèkes ont d’abord ignoré puis écrasé le mécontentement au Karakalpakstan montre en effet que le régime de Chavkat Mirzioïev s’est détourné de toute réforme politique significative en 2022 et en 2023.

Des appels à ne pas extrader les militants

En avril et juillet 2023, deux votes non compétitifs ont abouti à une nouvelle constitution et à un nouveau mandat présidentiel pour Chavkat Mirzioïev, au moins jusqu’en 2030. L’activiste a prévenu que le cas du Karakalpakstan est un cobaye du processus de réforme de l’Ouzbékistan. « On ne peut pas prendre un pays et le diviser, et décider ensuite que la partie ouzbèke sera une démocratie avec des réformes, alors que le Karakalpakstan ne le sera pas », estime-t-il.

Bien que des diplomates affirment que l’Union européenne (UE) et les ambassades européennes suivent de près l’affaire Aqylbak Mouratbaï, il n’y a aucun signe que l’UE reconsidère ses engagements avec l’Ouzbékistan au-delà de l’expression de son inquiétude et d’appels à des enquêtes indépendantes.

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Goulnoz Mamarasoulova exhorte l’UE et les Etats-Unis à « soutenir les efforts de la société civile pour s’assurer que ceux qui sont dans cette situation de vide juridique aient accès à une assistance juridique, à une aide humanitaire et, en fin de compte, à une chance de bénéficier d’un procès équitable ou de l’asile ». Les militants de la diaspora risquent toujours d’être expulsés.

« Les autorités des pays européens ne comprennent pas que l’extradition est une menace de mort pour les militants », a déclaré auprès de Vlast Leïla Seiitbek, de Freedom for Eurasia. Elle affirme : « Elles pensent que l’Ouzbékistan et le Kazakhstan sont des pays sûrs vers lesquels renvoyer ces personnes. »

Ariadna Mané et Thijs Korsten
Journalistes pour Lossi 36

Traduit de l’anglais par Ella Boulage

Édité par Sandra Attia

Relu par la rédaction

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Les actualités sur la situation des émigrés de la République du Karakalpakstan au Kazakhstan ne dressent pas un tableau des plus verdoyants. En toile de fond, les affrontements de juillet 2022 provoqués par la menace du pouvoir ouzbek sur l’autonomie du Karakalpakstan, une région faisant partie intégrante de la République d’Ouzbékistan.

La situation des demandeurs d’asile issus de la République du Karakalpakstan est incertaine. Enclins à s’expatrier hors de l’Ouzbékistan vers le Kazakhstan pour avoir défendu leur autonomie, pourtant inscrite dans la Constitution ouzbèke, ces derniers se heurtent à la coopération des autorités des deux pays.

En témoigne le refus du Kazakhstan d’accorder le statut de réfugié à cinq représentants de la diaspora karakalpake qui ont été détenus au Kazakhstan en 2022 à la demande des autorités ouzbèkes, rapporte Radio Azattyq, la branche kazakhe du média américain Radio Free Europe.

La militante karakalpake Tleoubike Youldacheva est venue gonfler cette liste. Cette dernière a demandé aux autorités kazakhes ne pas être extradée vers l’Ouzbékistan, où elle pense être destinée à l’intimidation et à la torture. Elle précise : « Je n’aurais jamais quitté mon pays si je n’y avais pas été persécutée, si j’avais eu la possibilité de vivre en paix là-bas. Cependant, en raison de la torture, de l’intimidation et de la violence, j’ai dû chercher refuge au Kazakhstan. »

Un Kazakh d’origine karakalpake déchu de sa nationalité

Autre exemple, celui de Nietbaï Ourazbaïev, un activiste du Karakalpakstan qui était basé au Kazakhstan depuis 2004 et dirigeait le centre ethnoculturel karakalpak Allaïar Joly du Manguistaou, dans l’Ouest du pays.

Selon le média anglophone The Diplomat, les autorités ont décidé de lui retirer sa nationalité kazakhe au motif qu’il n’avait pas renoncé à sa nationalité ouzbèke – la binationalité n’est reconnue ni par le Kazakhstan ni par l’Ouzbékistan. Selon le Kazakhstan International Bureau for Human Rights (KIBHR), Nietbaï Ourazbaïev avait décidé de faire appel de cette décision.

Lire aussi sur Novastan : 30 ans de défense des droits humains : l’Asie centrale à la croisée des chemins

Le média glisse toutefois que « plus tôt cette année, Nietbaï Ourazbaïev a été condamné par contumace par un tribunal ouzbek pour avoir tenté de perturber l’ordre constitutionnel, organisé des troubles de masse, distribué de la documentation, et représenté une menace pour la sécurité publique par rapport aux manifestations massives de l’été [2022] à Noukous, capitale de la République du Karakalpakstan. » Le média kazakh Vlast rapporte que l’activiste est mort le 9 janvier dernier d’un infarctus, dans un contexte de stress constant.

Plus d‘un an et demi après, les cendres des manifestations violentes des 1er et 2 juillet 2022 ayant opposé des milliers de manifestants karakalpaks et les autorités d’Ouzbékistan sont encore chaudes. Et le Kazakhstan, pays frontalier dont les Karakalpaks sont proches culturellement, ne s’avère pas être la terre d’asile tant souhaitée pour les tenants de l’autonomie en exil.

La diaspora s’organise

À ce jour, la diaspora karakalpake au Kazakhstan s’organise vaille que vaille. Comme le narre un article de Radio Free Europe, elle tourne autour des militants Akylbek Mouratbaï, basé à Almaty, et Kochkarbaï Toremouratov, fondateurs en 2013 d’un groupe rassemblant la diaspora karakalpake.

Pour rapprocher et développer des liens entre les membres de la diaspora, une station de radio en ligne a été lancée et un site Internet publie des articles sur la culture et l’histoire des Karakalpaks.

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Dès 2014, les activités de la diaspora attirent le regard des autorités kazakhes et ouzbèkes. Une attention qui s’intensifie à la suite des manifestations de juillet 2022.

« Au Kazakhstan, certains Karakalpaks de souche ont été interrogés par la police, tandis que plusieurs militants ont été arrêtés – apparemment à la demande de l’Ouzbékistan – à la suite des manifestations. Des membres de la diaspora ont vu leurs demandes d’asile au Kazakhstan rejetées. Cinq personnes du cercle restreint d’Akylbek Mouratbaï – dont Kochkarbaï Toremouratov – ont été arrêtées par la police », rapporte Radio Free Europe.

Condamnations et « transparence »

Le statu quo ante politique, après la décision des autorités ouzbèkes de réaffirmer l’autonomie du Karakalpakstan, a eu pour vertu de faire cesser les violences de juillet 2022. Mais le coup est parti et la lutte est engagée entre le pouvoir ouzbek et les partisans de l’autonomie de la République du Karakalpakstan.

Lire aussi sur Novastan : Ouzbékistan : quel bilan pour le gouvernement après les violentes manifestations au Karakalpakistan ?

Selon l’organisation pour les droits humains Freedom for Eurasia, le parlement ouzbek a formé une commission d’enquête indépendante pour reconstituer la séquence des événements de juillet. « Indépendante » mais aussi unique, « d’autres autorités d’enquête n’étaient pas disposées ou autorisées à poursuivre les enquêtes. […] Pour l’heure, cette commission n’a publié aucune conclusion sur les incidents violents », rapporte Freedom for Eurasia.

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Et d’ajouter que « quelle que soit la transparence du gouvernement ouzbek pour faire apparaître les enquêtes des forces de l’ordre sur les manifestations, en particulier pour les observateurs occidentaux, [la population du Karakalpakstan] craint toujours les représailles du régime. »

Patrick Do Dinh
Rédacteur pour Novastan

Relu par Elise Medina

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Le festival culte Stihia, qui a d’ordinaire lieu dans le désert karakalpak, aura lieu cette année à Boukhara. Créé pour attirer l’attention sur la mer d’Aral, il est, pour de nombreuses personnes, attaché à ce lieu et la décision de le déplacer ne fait pas l’unanimité. Les organisateurs expliquent les raisons de leur choix, qui découle des évènements politiques qui ont eu lieu dans la région l’année passée.

Le 27 janvier dernier, les organisateurs du festival de musique électronique Stihia ont annoncé le changement du lieu et de la date de l’évènement. Cette année, les trois jours de concerts auront lieu lors de la fête de l’indépendance ouzbèke, du 31 août au 2 septembre, dans la région de Boukhara.

La nouvelle a suscité de vives réactions, particulièrement sur les réseaux sociaux. De nombreux internautes pensent que cette décision s’est faite en réponse aux manifestations de juillet 2022 au Karakalpakstan, constituant une punition pour les habitants de la région. En protestation, ceux-ci ont lancé le hashtag #BackToMuynak, pour faire revenir le festival dans les environs de la ville karakalpake de Moynaq. Pour comprendre le déplacement du festival et ses conséquences sur la région, la rédaction de Hook s’est entretenue avec l’organisateur du festival, Otabek Souleïmanov, et a recueilli l’avis des habitants de la région du Karakalpakstan.

Hook : Quels sont les principaux motifs du déplacement du festival à Boukhara ?

Otabek Souleïmanov : Nous nous attendions à des réactions suite à l’annonce du déplacement de Stihia à Boukhara, mais nous ne nous attendions pas à ce qu’elles soient si fortes. J’ai beaucoup discuté et débattu avec mon équipe en amont, mais la décision finale reste la mienne. L’organisation du festival dans les conditions actuelles ne pouvait se faire à Moynaq.

La promotion du festival doit commencer au moins six mois avant la date des festivités, pour que nous ayons le temps de tout organiser et que les gens puissent se préparer. Annoncer Stihia quelques mois après la tragédie (des manifestations réprimées qui ont fait des morts et des blessés, ndlr) aurait été vraiment inopportun. D’un autre côté, attendre plus longtemps nous aurait posé des problèmes d’organisation.

Stihia n’est pas un évènement très calme, on ne pouvait donc pas l’organiser au même endroit que d’habitude. C’est en effet une grande rave où les gens boivent en écoutant de la musique agressive. Il est bien connu que Stihia ne fait pas l’unanimité au Karakalpakstan : chaque année, on entend parler d’habitants de la région qui se plaignent des tenues et du maquillage des touristes. Dans tous les cas, Stihia et le Karakalpakstan avaient besoin de prendre des distances. On en revient finalement à la question de la légitimité initiale du festival dans la région. Oui, les mécontents seront nombreux, mais nous allons faire avec.

Pourquoi ne pas organiser un autre festival à Boukhara et laisser au Karakalpakstan l’exclusivité de Stihia ?

J’ai bien conscience que le désert de la mer d’Aral fait partie de l’identité de Stihia. Avec les évènements (de juillet 2022, ndlr), nous avons dû repenser l’organisation du festival. J’ai parcouru presque tout l’Ouzbékistan, à l’exception de quelques coins, et je suis arrivé à la conclusion qu’il n’y a pas de meilleur endroit que Moynaq pour Stihia. Moynaq n’est pas seulement le meilleur spot d’Ouzbékistan pour un festival du genre, c’est le meilleur d’Asie centrale.

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Oui, nous avons étudié la possibilité d’organiser un autre festival à Boukhara en faisant une sorte de « rebranding » de Stihia. Mais créer une nouvelle marque aurait demandé de nouveaux frais d’organisation, une nouvelle équipe de management et de conception. Cela aurait demandé beaucoup d’investissements et d’efforts, comme le demande la création d’une nouvelle entreprise.

Après une discussion avec le ministère du Tourisme, nous étions arrivés à l’idée de réorganiser le festival. Le projet était de le rendre itinérant, qu’il se produise une année à Moynaq et l’année suivante ailleurs. Cela aurait permis de développer le tourisme dans tout le pays. Cependant, nous avons finalement renoncé à cette idée et nous allons plutôt organiser deux festivals. L’un de ces deux festivals restera à Moynaq, là où nous sommes implantés. Ce sera un festival de deux jours plutôt que trois, avec une grande scène plutôt que trois petites. Il sera ouvert à tous.

Pourquoi le festival se produira à la fin de l’été et pas au printemps ?

Le changement de date est lié aux conditions climatiques du nouveau lieu. C’est en fait un immense terrain vague qui, la plupart du temps, est inondé. La région du lac Toudakoul se trouve dans un marécage où il y a beaucoup d’eaux souterraines. Il me semble que le sol n’y est sec que trois mois dans l’année. Sans ces particularités, nous aurions bien sûr organisé le festival en mai.

La nouvelle date correspond aussi à celle de la fête nationale. Ces jours-ci, nombreux sont ceux qui quittent la ville à cette période. C’est un choix stratégique pour encourager le tourisme intérieur. Par ailleurs, nous invitons aussi à Stihia des DJ étrangers et nous organisons leur séjour ici. Beaucoup d’entre eux ne jouent que le week-end.

Selon vous, qu’a apporté Stihia au Karakalpakstan et que pensez-vous du hashtag #BackToMuynak ?

Attirer l’attention sur la mer d’Aral est une mission un peu naïve. Même sans nous, tout le monde sait exactement ce qu’il s’y passe et pourquoi. Je ne veux pas trop m’avancer sur les résultats que nous avons obtenus. Oui, les médias étrangers qui s’occupent de musique électronique écrivent sur Moynaq alors qu’ils n’avaient jamais entendu parler d’une telle ville auparavant. La parution de leurs articles sur Moynaq a un peu étendu le public connaissant la mer d’Aral. Est-ce que cela a changé quelque chose ? Probablement pas, pour être honnête. Et si quelque chose a changé, il est peu probable que nous le sachions.

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Parmi nos projets les plus marquants, je peux citer StihiaGen, un évènement de dix jours pour les adolescents et les écoliers de Moynaq. L’année dernière, nous avons organisé des cours de digital design. Cette année, nous prévoyons des cours de programmation et de conception sur le modèle du projet Kruzhok. Les écoliers qui ont participé au projet, ainsi que la directrice de l’école, étaient très enthousiastes. Nous en sommes très fiers. Ce projet fait partie des choses qui ont réellement apporté quelque chose à la région.

Je ne vous parle même pas des retombées économiques dans la région, ni des bénéfices pour les taxis et les cafés. Mais il faudrait organiser un festival tous les mois pour faire réellement avancer l’économie locale. Pour le moment, notre travail ne finance même pas la construction d’un hôtel.

Oui, nous avons sans doute contribué à faire connaître la ville. Mais même sans Stihia, la ville s’est bien développée ces cinq dernières années. Il y a de nouvelles routes, des feux de signalisation et de nouveaux bâtiments. Je me souviens d’une phrase que j’ai entendu lors d’un forum : “Si l’État apprenait à résoudre les problèmes d’une région si reculée, il serait plus facile de les résoudre dans les autres.”

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Au Karakalpakstan, nous continuerons d’encourager l’organisation d’autres festivals pour montrer qu’il y a de la culture au-delà de Stihia.

Je pense que cette année nous apprendra beaucoup, et nous avons d’ailleurs déjà beaucoup appris. Je pense que ceux qui utilisent le hashtag #BackToMuynak doivent essayer de se mettre à notre place et comprendre que le festival a besoin d’avoir une bonne image. Ce que nous faisons représente beaucoup de travail et d’investissements, même si nous avons le soutien du gouvernement.

L’État n’a d’ailleurs jamais exercé de pression pour que nous déplacions le festival. Au contraire, il nous a posé des questions similaires aux vôtres et à celles des habitants du Karakalpakstan. J’insiste une fois encore sur le fait que cette décision était la mienne, en tant qu’organisateur du festival.

Je trouve que le hashtag #BackToMuynak est quand même quelque chose de super, j’aimerais m’en faire un t-shirt.

L’avis des lecteurs de Hook

La rédaction de Hook a décidé de partager ci-dessous des commentaires anonymes d’habitants du Karakalpakstan et d’adeptes du festival.

“C’est une double peine pour nous. Ils ont déplacé le festival à Boukhara, là où les manifestants de juillet dernier sont actuellement jugés. Je ne suis pas d’accord avec les arguments contre la tenue du festival à Moynaq. Au contraire, en organisant Stihia au Karakalpakstan, on aurait pu montrer que tout va bien dans la région. Je pourrais comprendre leur décision si le festival se tenait seulement un mois après les évènements, mais là ça fait presque un an. J’ai l’impression qu’un nouveau grand rassemblement dans la région fait peur aux organisateurs.”

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“Stihia a été créé pour apaiser les tensions autour de la mer d’Aral. Le festival est lié à la mer d’Aral et il me semble que l’organiser ailleurs n’est pas juste. Ce ne sera plus Stihia à Boukhara. Je trouve qu’ils auraient mieux fait de l’annuler cette année et de revenir à Moynaq en 2024. Organiser un évènement de ce genre après ce qu’il s’est passé aurait été un manque de respect pour ceux qui sont morts.”

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“Je trouve que déplacer le festival est une erreur. Il s’est effectivement passé des choses tragiques dont on ne mesure pas encore la gravité. Les organisateurs auraient mieux fait d’exprimer leur solidarité à l’égard des victimes, plutôt que de déplacer l’évènement à un autre endroit. Pour soutenir les habitants du Karakalpakstan, ils auraient pu attirer l’attention des médias sur la région, mais aussi celle des touristes et des habitants d’autres régions du pays.”

“La principale mission de Stihia est d’attirer l’attention sur le problème de la mer d’Aral. Où se trouve Boukhara ? Et où se trouve la mer d’Aral ? Le festival est associé au cimetière de bateaux, au sable.”

Propos recueillis par Yana Modelova
Journaliste pour Hook

Traduit du russe par Thibaut Bacquaert

Edité par Myriam Boulanouar

Relu par Emma Jerome

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Jaslyk, l’une des prisons les plus violentes d’Ouzbékistan, a attiré de nombreuses fois l’attention des défenseurs des droits de l’Homme. La sinistre réputation de cette prison a dépassé les frontières ouzbèkes, choquant l’opinion internationale à cause des dures conditions de détention et de l’usage très fréquent de la torture. La décision de fermer la prison n’a pourtant pas été accompagnée d’une réhabilitation des prisonniers.

La prison Jaslyk (jeunesse en karakalpak) était un centre de détention pour les extrémistes religieux et opposants du premier président ouzbek, Islam Karimov. Le pénitencier se situe dans l’ouest du Karakalpakstan, au milieu d’une zone désertique. La ville la plus proche, Kounguirot, est à 180 kilomètres. Une unique voie de chemin de fer la relie à la prison.

Ce centre de détention était l’un des endroits les plus fermés d’Ouzbékistan. L’horreur de cette prison a attiré l’attention de l’Organisation des Nations unies (ONU), ainsi que celle de nombreuses ONG qui défendent les droits de l’Homme. Une fois la prison officiellement fermée en 2019 par le président Chavkat Mirzioïev, les prisonniers n’ont pas pour autant été réhabilités et aucune compensation financière n’est prévue par le gouvernement. Certaines ONG font de cette question de réhabilitation une priorité.

Jaslyk, le supplice du chaud et du froid

La prison Jaslyk a été aménagée en 1999 dans le bâtiment d’une ancienne usine chimique soviétique, non loin d’un village du même nom. Au milieu du désert, où les températures atteignent les 50 degrés en été et tombent sous les -30 degrés en hiver, le nom de Jaslyk est devenu synonyme de supplice.

Les premiers détenus y sont arrivés en 1999, condamnés pour avoir participé aux actions du Mouvement islamique d’Ouzbékistan et d’autres groupuscules extrémistes. Ce sont ensuite des journalistes, des activistes et des défenseurs des droits de l’Homme qui les ont rejoints. Les organisations internationales qualifient ces détenus de « prisonniers d’opinion » et de « victimes de purges politiques ».

En 2002, les activistes du pays ont relevé les premiers cas de décès parmi les prisonniers de Jaslyk. Selon le rapport des médecins, les détenus Khousnitdine Alimov et Mouzaffar Avazov avaient été brûlés à l’eau bouillante. Suite à cet évènement, la sinistre réputation de la prison a dépassé les frontières ouzbèkes et a motivé la visite du rapporteur de l’ONU Theo van Boven. Ce dernier regrette cependant le manque de coopération de la part de l’administration pénitentiaire ouzbèke, qui ne l’a pas laissé examiner correctement les conditions de détention réelles.

Les années suivantes, les ONG n’ont cessé de réclamer la fermeture de la prison, où les dures conditions de détention et la torture n’étaient plus un secret. La prison n’a cependant pas été fermée avant la mort du président Islam Karimov.

Malgré la fermeture de la prison, les détenus ne sont pas réhabilités

À la mort du premier président d’Ouzbékistan en 2016, Chavkat Mirzioïev arrive au pouvoir et instaure une forme de politique de dégel, donnant plus de liberté aux journalistes et aux activistes. La fermeture de Jaslyk devient possible.

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En 2019, le président signe finalement un arrêté officialisant la fermeture de la prison. Selon le ministre de l’Intérieur, 395 prisonniers y étaient encore détenus. Malgré cette décision, les anciens détenus de Jaslyk sont restés « ennemis d’État ». Aucun parmi eux n’a été acquitté ou réhabilité, portant encore la condamnation pour haute trahison, insulte à l’égard du peuple ouzbek, tentative de coup d’État ou extrémisme religieux.

La réhabilitation des prisonniers politiques devrait comprendre plusieurs volets : la dénonciation des condamnations abusives, la levée de ces condamnations ainsi qu’un soutien médical et psychologique.

La confiance contrariée par les violences systémiques

Selon la Fédération internationale pour les droits humains (FIDH), la compensation matérielle des préjudices est « la clef de voûte du retour à la confiance générale après la répression systémique », un des éléments les plus importants de la réhabilitation des prisonniers politiques. Cependant, l’État ouzbek n’envisage pour le moment aucune réhabilitation judiciaire et n’a décidé d’aucune compensation matérielle.

Selon l’activiste Agzam Tourgounov, qui a passé 15 ans à Jaslyk, la principale raison pour laquelle le pouvoir ne veut pas la réhabilitation des prisonniers politiques est qu’il ne veut pas reconnaître ses propres erreurs. « Nous réhabiliter impliquerait l’emprisonnement de dizaines de personnes : des juges, des procureurs et des enquêteurs. C’est cela qu’ils redoutent. À ma libération en 2017, le gardien de prison m’a supplié de ne jamais porter plainte contre eux et de ne jamais reprendre l’activisme », raconte l’ancien détenu.

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Le photographe documentariste Timour Karpov a présenté une exposition à la galerie 139 Documentary Center, à Tachkent, dédiée à la réhabilitation des victimes de la répression politique. Selon lui, le point de vue du pouvoir ouzbek sur les prisonniers politiques n’a pas changé.

« Le débat n’a pas beaucoup évolué. Certains prisonniers politiques ont été amnistiés pour faire retomber la pression qui était très forte. En 2017, il n’y a eu qu’un changement de paradigme et de nouveaux prisonniers politiques sont apparus. C’est aussi pour cette raison que le débat n’évolue pas. Quant à la question économique, je ne pense pas que c’est ce qui freine le gouvernement. S’il avait voulu le faire, il l’aurait déjà fait », raconte-t-il.

Quelle devrait être la réhabilitation ?

La réhabilitation des victimes de la répression politique devrait être une priorité pour le gouvernement ouzbek. Ceux qui ont été jugés à tort méritent une amnistie inconditionnelle.

La FIDH a publié une série de recommandations destinées au gouvernement ouzbek qui pourrait constituer une politique de réhabilitation des prisonniers politiques. Dans un premier temps, il faut identifier les personnes ayant droit à une compensation pour préjudices. Ensuite, il est nécessaire d’évaluer les besoins des anciens prisonniers. Enfin, il faut adopter un programme d’ampleur d’amnistie ou de rectification de peine.

La rédaction de Sarpa Media

Traduit du russe par Thibaut Bacquaert

Édité par Léane Vanier

Relu par Emma Jerome

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Un mois avant le référendum constitutionnel, le président ouzbek Chavkat Mirzioïev s’est rendu au Karakalpakstan pour une visite officielle, promettant des investissements et des transferts d’argent public à la République autonome. Un déplacement calculé, avant un vote crucial pour le président.

« Nous formons un seul pays, un seul peuple », a déclaré le président de l’Ouzbékistan, Chavkat Mirzioïev, en visite officielle au Karakalpakstan, le 31 mars dernier.

Après les manifestations durement réprimées à Noukous, capitale de la République autonome karakalpake dans l’Ouest de l’Ouzbékistan, l’enjeu politique est crucial pour le président ouzbek. Celui-ci appelle ses citoyens à aller voter de nouveau pour le référendum constitutionnel le 30 avril prochain.

Le vote aurait dû avoir lieu avant fin 2022. Mais un amendement de la réforme constitutionnelle, supprimant le statut d’autonomie de la République karakalpake ainsi que son droit de faire sécession du reste du pays, avait provoqué des manifestations. Le gouvernement ouzbek avait donné carte blanche aux forces de sécurité pour intervenir, faisant un total de 21 morts et plusieurs centaines de blessés. En parallèle, le vote pour le référendum avait été annulé et reporté au 30 avril 2023.

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La nouvelle réforme constitutionnelle ne prévoit plus d’enlever le statut d’autonomie de la République karakalpake, mais la mémoire de la violence des répressions reste une source de tensions entre les Karakalpaks et Tachkent. D’où une visite bien calculée par le président, selon l’activiste karakalpak Aqylbek Mouratbaï, actuellement basé à Almaty.

Une pluie d’investissements

Chavkat Mirzioïev n’est en effet pas venu les mains vides. Il s’est rendu dans une usine de production de la région de Kegueïly, une des six qui ont été relocalisées dans la région, et a annoncé le transfert de 500 millions de soums (40 000 euros) aux mahallas, des communautés de quartiers, selon l’agence de presse russe Fergana.

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Chavkat Mirzioïev a également rappelé les progrès économiques réalisés dans la région, rapporte le média ouzbek Kun.uz. Outre les nouvelles promesses, 670 milliards de soums (537 millions d’euros) et 340 millions de dollars américains (311 millions d’euros) ont été alloués en 2023. Les impôts sur le revenu et sur le chiffre d’affaires ainsi que les taxes foncières ont été réduits de deux fois. Il a également été noté que la production de produits chimiques, de matériaux de construction, d’aliments, de textiles et de produits pharmaceutiques a plus que doublé ces dernières années.

Une réforme cruciale pour Chavkat Mirzioïev

Depuis le 31 mars dernier, la campagne pour le référendum a commencé à Tachkent, comme dans le reste du pays, explique Fergana. Des groupes de députés font la promotion de la nécessité de la réforme constitutionnelle dans les mahallas et ventent le projet de « Nouvel Ouzbékistan » du président.

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Mais pour le président, le principal enjeu de ce référendum réside dans la possibilité de se maintenir au pouvoir durant au moins une nouvelle décennie. En effet, si la réforme constitutionnelle aboutit, le quinquennat actuel sera transformé en septennat renouvelable. Le nombre de mandats du président Chavkat Mirzioïev, qui est actuellement dans la deuxième année de son deuxième mandat débuté en 2021, devrait également être remis à zéro, rapporte Radio Ozodlik, la branche ouzbèke du média américain Radio Free Europe. Ce qui autoriserait théoriquement le président, au pouvoir depuis 2016, à garder son poste jusqu’en 2040, après la fin de son mandat actuel qui se terminera en 2026.

Pas un mot pour les victimes des manifestations

Le grand sujet absent de cette visite du président ouzbek au Karakalpakstan est celui des manifestations de juillet 2022. Alors que des procès sont toujours en cours à Boukhara pour juger les participants aux émeutes, le président n’a pas évoqué le sort des condamnés, tandis qu’aucun responsable de la mort des 21 personnes n’a encore été désigné lors des procès.

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Si le président affirme que « toutes les régions sont déterminées à contribuer au développement du Karakalpakstan », la réalité peut être perçue différemment. La République autonome, délaissée des fonds publics du pouvoir central et en retard économique à cause de l’assèchement de la mer d’Aral, est fortement défavorisée par rapports aux autres régions du pays. Les manifestations revêtaient un aspect socio-économique majeur, comme expliqué en détails par le média ouzbek The Hook.

Des problèmes toujours persistants dans la région

Et moins d’un an plus tard, le fond du problème reste le même. « Depuis l’arrivée au pouvoir du président, l’économie au Karakalpakstan n’a pas changé structurellement », explique l’activiste Aqylbek Mouratbaï. « Il n’y a toujours pas d’investissements sérieux et d’ouverture d’unités de production plus ou moins importantes au Karakalpakstan. Toute l’augmentation du bien-être de la population repose sur des subventions, y compris de la part des régions de l’Ouzbékistan », poursuit-il.

Un habitant du Karakalpakstan dispose d’environ 100 dollars (91,5 euros) par mois, ce qui est plusieurs fois inférieur à ce dont dispose un habitant de la province de Navoï ou de la capitale, ainsi qu’à la moyenne pour l’ensemble du pays, comme le démontre l’article de The Hook. La République du Karakalpakstan se distingue alors des autres régions car les deux tiers des sources de prestations sociales proviennent des budgets nationaux et locaux, le tiers restant provenant du fonds de pension extrabudgétaire.

C’est une « politique de patronnage », explique Aqylbek Mouratbaï, où « chaque district du Karakalpakstan se voit attribuer une région de l’Ouzbékistan. » En d’autres termes, les khokimiyats (administrations régionales) des régions d’Ouzbékistan mettent en œuvre divers projets économiques et sociaux sur le territoire du district supervisé au Karakalpakstan. Tout cela est présenté comme une assistance « fraternelle » aux « Karakalpaks nécessiteux », décrit Aqylbek Mouratbaï.

Mais en réalité, cette politique de patronage est une manière de progressivement retirer aux autorités locales du Karakalpakstan leur fonctions administratives, et de les transférer aux régions de l’Ouzbékistan. Aqylbek Mouratbaï parle d’une « destruction de l’appareil d’État local. »

Aujourd’hui, le gouvernement ouzbek observe un redressement économique local grâce à l’exploitation d’un sous-sol riche en or, uranium, gaz et pétrole, mais sans que la population profite d’un véritable ruissellement économique dans la région. « Les Karakalpaks voient de grands projets pétroliers et gaziers au Karakalpakstan, dont les bénéfices vont entièrement à Tachkent. Même des emplois sont souvent donnés aux visiteurs venus d’autres régions ouzbèkes ou aux travailleurs étrangers. Naturellement, les Karakalpaks sont perturbés », conclut Aqylbek Mouratbaï.

Emma Collet
Rédactrice pour Novastan

Relu par Eva Costes

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