Au nord de la mer d’Aral, le Kazakhstan tente une opération de sauvetage. Grâce à la rénovation du barrage de Kok-Aral, la “Petite mer” regagne du terrain après des décennies de recul. Mais derrière l’optimisme officiel, experts et habitants alertent : le retour de l’eau reste fragile et largement incomplet. Reportage.

En septembre 2025, Nurzhan Nurzhigitov, le ministre kazakh des Ressources hydriques et de l’Irrigation, se réjouit dans les colonnes du média kazakh Astana Times : la Petite mer d’Aral a dépassé les 24 milliards de mètres cubes, soit 42 mètres de côte, avec quatre ans d’avance sur le calendrier. Du jamais-vu depuis que la mer d’Aral s’est retirée.

L’assèchement commence dans les années 1960, lorsque l’Union soviétique détourne massivement l’eau des deux fleuves nourriciers - le Syr-Daria au Nord, et l’Amou-Daria au Sud - pour irriguer ses cultures de coton. La mer recule à une vitesse spectaculaire, jusqu’à ce que Moscou reconnaisse avoir commis un « accident écologique » en 1990. Un an plus tôt, l’Aral se divise en deux : une partie sud, plus vaste, aujourd’hui quasiment disparue, et un bassin nord que le Kazakhstan tente de sauver.

La route pour se rendre dans le désert d'Aralkum depuis Aralsk longe la Petite mer.

La Petite mer d’Aral revit

Avec le soutien de la Banque mondiale, le Kazakhstan construit le barrage de Kok-Aral en 2006. Cette digue de terre et de béton, d’une douzaine de kilomètres, ferme le détroit de Berg et empêche l’eau du Syr-Daria de s’écouler vers le sud asséché.

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A Paris s'est déroulée une compétition internationale de kourash, sport de combat venu tout droit d'Asie centrale. Si les athlètes ouzbeks ont excellé, ils devront bientôt faire face à une concurrence accrue de la part des autres nations, en raison de l'expansion mondiale de la discipline. Reportage.

Boxe, lutte, judo… ayant à peine savouré leurs médailles olympiques pendant les Jeux 2024 de Paris, les lutteurs du monde entier étaient déjà de retour sous la tour Eiffel. Du 21 au 23 juillet, ces derniers ont disputé le Prix international du président de la république d’Ouzbékistan, championnat international de kourash, la lutte traditionnelle ouzbèke. Ce n’est pas le plus grand rendez-vous international de la discipline, mais à deux ans des Mondiaux de Tokyo, il offre une précieuse occasion de jauger le niveau de la concurrence. Et, à en juger par le podium, la « mère patrie » du kourash sera difficile à détrôner.

Chez les hommes, l’Ouzbek Alikhon Nodirov s’impose dans la catégorie des moins de 90 kilos, devant ses rivaux afghan et tadjik. En +90 kilos, son compatriote Sherali Jouraïev décroche également l’or, suivi par les représentants français et géorgien. Chez les femmes, la concurrence est rude : dans la catégorie des –70 kilos, les Pays-Bas et l’Ukraine devancent l’Ouzbékistan. En +70 kilos, le pays d'Asie centrale est absent du podium, évincé par le Royaume-Uni, la . . .

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Le Kazakhstan pourrait tirer parti des sanctions contre le secteur énergétique russe. Avec la réduction de l’offre et la hausse du prix du baril, le pays a une opportunité d’augmenter ses recettes d’exportation. A condition de surmonter les obstacles au développement de son secteur énergétique.

Les nouvelles sanctions américaines, annoncées par Joe Biden le 10 janvier dernier, ont resserré l’étau sur l’offre mondiale de pétrole. Les exportations russes de pétrole ont chuté de 10 % depuis le début de 2025, soit une baisse d’environ 340 000 barils par jour par rapport à la moyenne de l’année précédente, selon Bloomberg. Avec la contraction de l’offre, le pétrole Brent a dépassé 81 dollars (75 euros), le WTI environ 78 dollars (72 euros), atteignant leurs plus hauts niveaux depuis quatre mois selon le média kazakh Kapital.

Une aubaine pour le Kazakhstan ? Le pays, dont le secteur énergétique représente près de la moitié de ses recettes budgétaires, pourrait renflouer les caisses de l’État s’il parvient à stabiliser ou augmenter ses exportations. Mais les difficultés dans la production et le transport du pétrole et de ses sous-produits ralentissent l’escalade du pays sur l’échiquier des puissances pétrolières. Pour le Kazakhstan, le choc des sanctions ouvre une brèche, mais saura-t-il s’y engouffrer ?

Le pétrole kazakh gagne du terrain en Europe…

Sous les steppes kazakhes sommeillent 3,9 milliards de tonnes de pétrole, l’équivalent de 30 milliards de barils. Une manne qui place le pays au 12ème rang mondial des réserves prouvées, et au troisième dans la région caspienne. Face aux 104 millions de barils qui seront consommés quotidiennement en 2025 selon les projections de l’Agence internationale de l’Énergie (AIE), le Kazakhstan ne peut pas prétendre à renverser l’ordre établi.

Mais il peut grignoter des parts de marché. En Europe, l’Allemagne a ouvert . . .

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Pour sa sixième édition, le Festival du film kazakh a mis à l’honneur le cinéma d’auteur avec Darejan Omirbaïev, le « poète de la retenue », en tête d’affiche. L’organisateur du festival et le cinéaste ont accepté de s’entretenir avec Novastan pour l’occasion.

Cet automne, le kazakh a résonné dans les salles de cinéma parisiennes. Avant la visite du président Kassym Jomart-Tokaïev à Paris en novembre, présent pour l’inauguration de l’exposition Kazakhstan, trésors de la grande steppe au musée Guimet, la sixième édition du Festival du film kazakh a ouvert le bal des célébrations de cette amitié culturelle.

Depuis 2019, année de son lancement, le festival a voyagé en Belgique, au Luxembourg, en Suisse et au Cameroun, avec le même objectif. Celui de promouvoir le cinéma kazakh auprès de spectateurs qui y sont peu, voire pas du tout familiers. Pari réussi, puisque les spectateurs sont de plus en plus nombreux au fil des ans.

André Raphaël Ivanov, le délégué général et directeur artistique du festival, a accepté de revenir sur les temps forts de cette édition et sur les ambitions de l’Association française du cinéma kazakh, initiatrice du festival.

Le festival du film kazakh : vitrine culturelle à Paris

Cette année, le Festival du film kazakh a pris un virage audacieux : plutôt que de présenter la diversité des genres et des époques du cinéma kazakh, comme les autres années, l’édition s’est concentrée sur le cinéma d’auteur. Au programme, une rétrospective dédiée à Darejan Omirbaïev, figure emblématique des années 1990.

Neuf longs-métrages et deux courts-métrages du cinéaste ont illuminé les écrans de la Cinémathèque française, offrant aux spectateurs une plongée poétique dans un univers minimaliste et introspectif. Un style qui a valu au cinéaste le surnom de « Bresson kazakh », en référence au cinéaste français Robert Bresson, maître de la sobriété artistique et narrative.

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Le pari, risqué mais assumé, a payé. « En 2019, je n’aurais jamais imaginé pouvoir proposer un tel programme », confie le directeur général du festival, qui rêvait de cette rétrospective depuis des années. Organisée dans un lieu aussi mythique que la Cinémathèque française, l’initiative a attiré un public de connaisseurs, venus nombreux pour redécouvrir l’œuvre de Darejan Omirbaïev.

Les plus jeunes n’ont pas été oubliés : le court-métrage Aksak Kulan, projeté au Centre culturel kazakh, leur a offert une initiation au septième art des grandes steppes. Quant aux néophytes du cinéma post-soviétique, ils pouvaient compter sur Eugénie Zvonkine, professeure en études cinématographiques à l’Université Paris 8, dont les deux conférences éclairantes ont permis de décrypter les subtilités de l’œuvre de Darejan Omirbaïev. Un choix audacieux, certes, mais qui prouve que le cinéma d’auteur kazakh captive bien au-delà des cercles de spécialistes.

La place croissante du Kazakhstan dans le paysage culturel français

Rien de surprenant, selon André Raphaël Ivanov : « La France et le Kazakhstan n’ont jamais été séparés culturellement. Les films kazakhs présentés dans des festivals français bénéficient de la réputation du pays comme référence en matière de cinéma. »

Le parcours de Darejan Omirbaïev illustre à merveille cette coopération culturelle entre les deux pays. Méconnu du grand public à ses débuts, le réalisateur a acquis une reconnaissance internationale en remportant, en 1998, le prix Un Certain Regard à Cannes pour son film Tueur à gages. Une consécration qui a familiarisé les spectateurs français avec le cinéma post-soviétique et encouragé d’autres cinéastes kazakhs à s’associer à la France pour donner vie à leurs projets.

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« La France a toujours soutenu le rayonnement du cinéma kazakh », ajoute André Raphaël Ivanov, citant notamment l’appui financier du Centre national du cinéma et de l’image animée (CNC), qui a permis à de nombreux réalisateurs d’aboutir artistiquement, ou encore, en 2021, le haut patronage de la ville de Paris pour le festival.

Une clôture en grande pompe

La clôture du festival au siège de l’UNESCO, gardien du patrimoine culturel mondial, marque une étape importante pour le cinéma kazakh, confirmant son rayonnement au-delà de ses frontières. La soirée célébrait le centenaire de l’écrivain kazakh Berdibek Sokpakbaïev avec la projection de Je m’appelle Koja, un film d’Abdoulla Karsakbaïev réalisé en 1963. Ce classique, issu de l’époque soviétique, a marqué plusieurs générations de cinéastes kazakhs, notamment Darejan Omirbaïev.

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Ce dernier, dans la lignée de ce film, explore à son tour les thèmes de la quête identitaire et des dilemmes moraux, avec un style sobre et introspectif qui caractérise la Nouvelle Vague kazakhe.

La Nouvelle Vague à l’honneur

« Darejan Omirbaïev est le plus célèbre de ce mouvement artistique des cinéastes rebelles, qui s’affranchissent de toute censure pour révéler, sans l’embellir, la beauté brute et sauvage du monde qui les entoure », explique André Raphaël Ivanov.

Né dans le Kazakhstan des années 1990, en pleine chute de l’Union soviétique, ce style marque une rupture nette avec les codes cinématographiques de l’époque. Aux côtés de Darejan Omirbaïev, des cinéastes comme Rachid Nougmanov ou Ermek Chinarbaïev ont largement participé à redéfinir le paysage cinématographique kazakh.

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Les réalisateurs de la Nouvelle Vague kazakhe s’éloignent des récits historiques, du folklore soviétique et de la glorification de la vie collective. À la désintégration de l’URSS répond une quête d’identité nationale, un besoin de questionner l’individu dans un contexte social en mutation. Ils explorent les transformations sociales, les dilemmes de la modernité et les identités en reconstruction, tout en adoptant une narration libre et introspective.

Une conversation avec Darejan Omirbaïev : réflexions sur le cinéma kazakh

Lors de son entretien avec Novastan, Darejan Omirbaïev est revenu sur l’universalité des thèmes qu’il aborde dans ses films. « Mes films ont quelque chose d’universel, exactement comme la science », explique l’ancien mathématicien. Ils s’éloignent des clichés souvent attendus par les spectateurs occidentaux, qui associent le cinéma kazakh à de vastes paysages de steppe ou à des récits historiques. À la place, il préfère des scènes urbaines intimes et des questionnements humains.

Parmi les thèmes récurrents de son œuvre, la perte de repères des habitants d’Asie centrale après la chute de l’Union soviétique est souvent abordée. Dans Tueur à gages, un jeune homme cherche sa voie dans un monde où les structures sociales et culturelles vacillent. Ce portrait des années 1990 reste d’une pertinence troublante, selon le réalisateur : « Aujourd’hui, l’Asie centrale est entourée de grandes puissances. Les influences culturelles sont inévitables. C’est un phénomène normal, auquel on ne peut pas échapper. »

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Les influences du réalisateur vont bien au-delà de son environnement géopolitique. Admirateur de Robert Bresson, Darejan Omirbaïev en partage l’économie narrative et le minimalisme introspectif. Interrogé sur les films français qu’il recommande, il cite Prénom Carmen (1983) de Jean-Luc Godard, un choix qui reflète son attrait pour un cinéma qui invite à la réflexion et au dialogue : « Aujourd’hui, les conversations sur le cinéma me semblent presque plus importantes que les films eux-mêmes. »

Une invitation à ralentir le rythme

Le réalisateur observe aussi les évolutions du cinéma contemporain : « Les films d’aujourd’hui sollicitent énormément l’attention, car la capacité de concentration a beaucoup diminué. » Une critique qui éclaire son choix de mettre en avant Juillet, un de ses court-métrage qu’il recommande aux spectateurs souhaitant découvrir son univers.

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Pour Darejan Omirbaïev, le cinéma doit rester un espace de contemplation, un antidote à la saturation d’informations modernes. Dans L’Étudiant (2012), par exemple, une longue scène montre un étudiant observant des voitures sur une autoroute, une invitation à ralentir le rythme et à réfléchir.

Cette quête de simplicité guide également ses projets futurs. Il rêve de tourner à Paris un film inspiré de sa propre expérience : celle d’un réalisateur invité à une rétrospective. Fidèle à sa méthode, il envisage d’y faire appel à des acteurs non-professionnels, comme il l’avait fait pour son premier film Kaïrat (1992). Un choix qui reflète son attachement à un cinéma sincère et proche du réel.

Manon Madec
Rédactrice pour Novastan

Relu par Helene Witkowski

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Les relations commerciales entre le Kazakhstan et la Russie sont de plus en plus tendues, notamment après le refus d’Astana de rejoindre les BRICS lors de leur dernier rassemblement. Entre interdictions de produits agricoles et restrictions de transit, Moscou entend rappeler à son voisin les risques d’une trop grande proximité avec l’Occident.

La guerre commerciale est-elle déclarée entre Astana et Moscou ? Les tensions entre les deux voisins ont culminé lors du dernier sommet des BRICS, tenu à Kazan du 22 au 24 octobre dernier, rapporte The Astana Times. Le Kazakhstan y a participé en tant qu’invité, se contentant d’un rôle d’observateur pour ce 16ème sommet annuel. Au grand dam de Vladimir Poutine, qui espérait que son proche voisin dépose enfin une candidature.

Dans une interview accordée au média kazakh Tengrinews le 16 octobre dernier, le porte-parole du gouvernement, Berik Ouali, avait pourtant été clair : « À l'heure actuelle, le Kazakhstan s'abstiendra de soumettre une candidature aux BRICS ». La cause de ce refus : une procédure d’adhésion longue et complexe, « ainsi que d'autres questions liées aux perspectives de développement de cette association. »

Au groupe mené par la Russie, l’Inde, le Brésil et la Chine depuis sa création en 2009, le Kazakhstan préfère l’Organisation des Nations unies (ONU), seule « organisation universelle et incontestée au sein de laquelle tous les problèmes internationaux actuels peuvent et doivent être discutés », martelait Berik Ouali.

Des représailles face au refus

Double trahison pour la Russie, qui espérait élargir les BRICS pour pouvoir renverser ce que son chef d’État considère . . .

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Les Kazakhs ont validé, par référendum, la construction de la première centrale nucléaire du pays. Alors que le gouvernement se félicite de cette étape historique, de nombreux citoyens restent préoccupés par les zones d’ombre du projet tandis que les observateurs internationaux remettent en question le caractère démocratique de son adoption.

Le 6 octobre dernier, 7,8 millions de Kazakhs se sont rendus aux urnes pour s’exprimer sur le projet de construction de la première centrale nucléaire dans le pays. En attendant les résultats officiels, qui seront publiés dans les jours à venir, la Commission électorale centrale du Kazakhstan a donné les résultats préliminaires. Selon elle, le 7 octobre dernier, 71 % des votants approuvaient le projet, des chiffres rapportés par l’agence de presse nationale Kazinform.

La construction de deux réacteurs nucléaires à eau pressurisée de 1 200 à 1 400 mégawatts s’étalera sur une période de huit à dix ans. Ces réacteurs devraient couvrir environ 12 % des besoins énergétiques du pays d’ici 2035, remplaçant ainsi une partie du charbon, qui représente actuellement plus de la moitié du mix énergétique du Kazakhstan.

Une campagne référendaire active

71 % d’adhésion, c’est plus que ce qu’annonçait l’Institut kazakh des études stratégiques au mois d’août, dont l’enquête menée auprès de l’électorat, rapportée par Astana Times, tablait plutôt autour des 53 % d’adhésion.

Pour renforcer la popularité du projet auprès d’une population réticente, encore marquée par les essais nucléaires soviétiques dans la région de Semipalatinsk, le chef d’État  Kassym-Jomart Tokaïev et son administration ont mené une campagne référendaire de plus de 400 jours. Cette campagne, la plus longue de l’histoire du pays selon le conseiller d’État kazakh Erlan Karin, relayé par Kazinform, devait convaincre la population de la nécessité d’exploiter les réserves d’uranium pour faire face à la pénurie mondiale croissante d’énergie.

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C’est là un argument de taille dans un pays où la consommation en électricité excède de près de 2,3 milliards de kilowattheure (kWh) la production. En janvier 2024, le ministère de l’Énergie avait assombri le tableau avec ses prédictions d’aggravation du déficit énergétique pour l’année 2025, selon le média Eurasianet. De quoi convertir les Kazakhs les plus réticents à l’atome et les inciter à aller voter.

Un moment historique pour le pays

Avec un taux de participation de 63,9 %, selon les résultats préliminaires communiqués par la Commission électorale centrale, la question énergétique a suscité l’intérêt des électeurs.

De quoi réjouir le chef d’État kazakh, qui espérait que ce référendum serait la « manifestation d’un vaste dialogue national et un exemple frappant de la mise en œuvre du concept d’État à l’écoute », des propos tenus à l’annonce du référendum le 2 septembre 2023 et relayés par Radio Azattyq, la branche kazakhe du média américain Radio Free Europe.

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Le référendum a tout de même moins mobilisé les électeurs que celui sur la réforme constitutionnelle tenu en 2022, pour lequel le taux de participation était de 68 %. Ce léger écart n’a pas empêché le Président de qualifier la journée d’« historique », comme l’a rapporté l’agence de presse Trend à l’issue d’une brève conférence de presse organisée dans la matinée du 6 octobre. A cette occasion, le chef d’État a qualifié le référendum de « mécanisme essentiel de la démocratie directe ».

Depuis la réforme constitutionnelle de 2022, le gouvernement multiplie les démonstrations témoignant de sa bonne volonté dans la mise en place de ce qu’Erlan Karin a qualifié de « nouvelle culture politique », lors d’une courte interview publiée par  Kazinform.

Un « oui » écrasant dans les régions vulnérables

La question énergétique a particulièrement mobilisé le sud du pays, région relativement défavorisée où les infrastructures vieillissantes entraînent régulièrement des coupures de courant.

Selon la Commission électorale centrale, les régions de Turkestan et de Kyzylorda ont enregistré les plus forts taux de participation, respectivement 75,3 % et 82,5 %.

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Les électeurs d’Oulken, premiers concernés par la construction d’une centrale dans leur village, n’ont pas non plus manqué à l’appel : 70 % d’entre eux s’étaient déjà exprimés à 14h, selon l’agence de presse Kazinform. Lors d’une consultation publique organisée par le gouvernement en août 2023, le maire du petit village de pêcheurs s’enthousiasmait déjà du projet qui « attirera du travail et de nouveaux investissements », selon ses propos rapportés par l’agence de presse bne IntelliNews.

Au total, 956 des 1 096 électeurs d’Oulken ont exprimé leur soutien à la construction de la centrale nucléaire, contre 79 opposés au projet, selon des données de Kazinform.

Désintérêt dans les grandes villes

À l’inverse, des villes comme Almaty et Astana ont affiché un taux de participation historiquement bas, de 25,4 % et 50,8 % respectivement, toujours selon la Commission. Un manque d’engouement révélateur des préoccupations environnementales de la population urbaine. Almaty, en particulier, est le théâtre de mouvements sociaux et d’oppositions au projet depuis son annonce.

Pour cette partie de l’électorat inquiète de la gestion des déchets toxiques et des émissions générées par une telle centrale, le pays n’a pas besoin du nucléaire pour assurer sa sécurité énergétique. Pour cela, il peut compter sur le développement des énergies renouvelables trop peu exploitées dans le mix énergétique actuel, selon l’analyse d’Aset Naouryzbaïev, ancien président de la Kazakhstan Electricity Grid Operating Company (KEGOS), parue dans News.Az.

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Les activistes, qui avaient été arrêtés par les autorités kazakhes avant le référendum, ont été surveillés de près toute la journée. Elvira Bekzadina, brandissant une pancarte « Stop NPP », a été arrêtée par la police à Astana lors d’une manifestation contre la centrale nucléaire, tandis qu’Aset Abichev a été interpellé à Almaty alors qu’il se rendait dans un bureau, rapporte Radio Azattyq.

Des arrestations qui ternissent l’image de « démocratie directe » que le gouvernement kazakh espérait promouvoir sur la scène internationale.

Des observateurs internationaux malmenés

Répartis dans les plus de 10 000 bureaux de vote, 177 observateurs de 30 pays ont été mobilisés pour surveiller le déroulement du scrutin. Invités par le gouvernement kazakh pour assurer la crédibilité du processus électoral aux yeux de la communauté internationale, leur présence devait garantir la transparence, l’intégrité et le respect des procédures démocratiques pendant le vote.

Les premières irrégularités n’ont pourtant pas mis longtemps à être rapportées, la Fondation Erkindik Kanaty signalant dès dix heures le retrait d’un de ses observateurs du site d’Astana, après qu’il a tenté de dénoncer l’ajout manuel d’une électrice sur la liste électorale par la commission, selon le média indépendant Vlast.

Plus tard dans la journée, la Ligue des Jeunes Électeurs a recensé 23 infractions dans les cinq villes où elle était présente, signalant notamment l’absence de protocole d’ouverture dans certains bureaux, l’installation de caméras au-dessus des isoloirs et l’obligation pour un observateur de s’asseoir à un endroit imposé par le président de la commission, comme l’a rapporté Vlast.

D’autres infractions telles que le bourrage d’urnes, des arrestations d’opposants au projet et l’expulsion d’observateurs, relayés par Radio Azattyq, ont accentué les tensions dans plusieurs bureaux. À tel point que certains observateurs ont choisi de se retirer, comme la Fondation HAQ, qui a annoncé aux journalistes de Vlast qu’elle renonçait à déployer les 300 observateurs initialement prévus pour surveiller les bureaux de vote dans les régions de Kostanaï, Atyraou, Chymkent, Turkestan, Oural et Almaty.

Des questions sans réponse

Les déclarations du corps politique kazakh ont été sporadiques lors du référendum, le Premier ministre Oljas Bektenov ayant refusé de s’adresser aux journalistes présents dans son bureau de vote, et l’ancien chef d’État, Noursoultan Nazarbaïev, souhaitant sobrement « tout le bonheur » au peuple kazakh, selon Vlast.

Ainsi, des zones d’ombre subsistent autour du projet nucléaire. Interrogé sur l’entreprise qui allait construire et exploiter la centrale lors de la conférence de presse qui a suivi son vote, l’actuel président a déclaré qu’un « consortium international composé d’entreprises mondiales possédant les technologies les plus avancées » était la meilleure option selon lui. Une manière habile de contourner la question que tous les Kazakhs se posent depuis l’annonce du projet.

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La candidature de Rosatom avait été annoncée en août 2023 par Almassadam Satkaliyev, le ministre kazakh de l’Énergie, en même temps que celle des trois autres entreprises pressenties : l’entreprise française EDF, la China National Nuclear Corporation (CNNC) et la Korea Hydro & Nuclear Power.

À l’issue de ce référendum, les Kazakhs devront encore attendre un peu avant de connaître les détails précis de la construction, dont la date de démarrage n’a toujours pas été confirmée.

Manon Madec
Rédactrice pour Novastan

Relu par Helene Witkowski

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