Auf seiner Reise durch das Alai-Gebirge traf Mannerheim Kurmandschan Datka, die damals wohl über 90 Jahre alt war. Als gute Herrscherin und weise Diplomatin, die mit russischen Generalen verhandelte, gilt sie bis heute als zentrale Figur in der Geschichte Kirgistans.

Durch das Festhalten ihres Treffens entstand eines der berühmtesten Fotos aus Mannerheims Sammlung. Als eine der wenigen fotografischen Darstellungen von Kurmandschan Datka trug gerade diese einen großen Teil zum Mythos um sie bei – und ist auch in der Ausstellung von Mannerheims Fotografien aus Zentralasien und China zu sehen.

Wer war Carl Gustaf Emil Mannerheim?

Freiherr Carl Gustaf Emil von Mannerheim wurde 1867 in eine einflussreiche Familie der schwedischprachigen Minderheit in Finnland (damals Russisches Zarenreich) geboren. Er besuchte die Kavallerieschule in St. Petersburg und diente in verschiedenen Positionen in der Armee, bevor er das Angebot erhielt, die Grenzgebiete des Zarenreiches zu erforschen.

Sein Auftrag war, aktuelle politische und militärische Informationen zu sammeln, besonders über Chinas Grenzprovinzen und dessen Modernisierung. Bereits bei seiner Reise durch Turkestan gab sich Mannerheim als Entdecker und Ethnograf aus und dokumentierte das Erlebte und Leben vor Ort schriftlich und fotografisch. Als er 1908 nach St. Petersburg zurückkehrte, geriet sein Militärbericht bald wegen der weltpolitischen Veränderungen in Vergessen.

Mannerheims 14.000 Kilometer lange Reise durch Zentralasien bis nach Peking. Foto: https://museovirasto.finna.fi

Seine einzigartige Fotosammlung mit einem sehr detaillierten Fototagebuch erlangten zu Beginn der 1940er Jahre Bekanntheit, als sein Reisebericht mit den Fotografien erstmals veröffentlicht wurde. Die Bildunterschriften dazu stammen direkt aus Mannerheims Tagebuch.

Mannerheim war stets verbunden mit der Schweiz; besonders seine letzten Lebensjahre verbrachte er am Genfersee. Dort verstarb er 1951 nach kurzer Krankheit. In diesem Zusammenhang wurde gemeinsam mit der Finnischen Botschaft in der Schweiz die Ausstellung in Bern mit einigen seiner Fotos eröffnet. An dieser Stelle folgt ein Vorgeschmack einiger besonders eindrucksvoller Bilder; sie wie auch die Kommentare dazu beziehen sich auf schriftliche und mündliche Hinweise des Kurators.

Hoch zu Ross und andere Reisestrapazen

Mannerheim war ein großer Pferdeliebhaber und unternahm die Reise durch Zentralasien bis nach China ausschließlich hoch zu Ross. Natürlich fotografierte er im Alai-Gebirge auch eine Partie des kirgisischen Nationalspiel Kök-Böru oder Ulak-Tartysch – und das in voller Aktion. Trotz der kurzzeitigen Belichtung wirken Details aus der Szene ausgesprochen scharf.

Eine Partie Kök-Böru/Ulak-Tartysch. Foto: https://museovirasto.finna.fi

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Der schwierigste Teil der Reise war laut Mannerheim der Aufstieg zum Muzart-Pass. Dennoch stieg er mit seiner gesamten Fotoausrüstung, immerhin einer zwei Kilogramm schweren Kamera sowie Stativ und Glasplatte, auf eine Anhöhe hinauf, um einen guten Winkel auf die Pferdekarawane zu erhalten.

„Verschnaufpause nach dem Aufstieg“. Foto: https://museovirasto.finna.fi

Hoher Besuch und einfache Gastfreundschaft

Hohen Empfang erhielt Mannerheim in Aksu bei einer chinesischen Delegation, darunter der Höchste Beamte, ein General und ein lokaler Beamter. Er war längst nicht der erste; vor ihm waren bereits zahlreiche Ethnografen (bzw. Spione; Frauen waren kaum darunter) in der Gegend gereist, vor allem aus Belgien und Frankreich.

Mannerheim zu Gast bei chinesischen Beamten in Aksu. Foto: https://museovirasto.finna.fi

Durch die Schwarzweiß-Fotografien wirken die Leute dunkler, als sie tatsächlich waren. Dies wurde gerade von einem westlichen Publikum für die Argumentation verwendet, dass Leute im fernen Zentralasien nicht so „weiß“ und damit „rein“ seien wie sie selbst. Hier wird allerdings deutlich, dass Mannerheims Hautfarbe nicht wirklich heller war als die der anderen Männer auf dem Bild.

„Kirgisinnen bieten Erfrischung an“ Foto: https://museovirasto.finna.fi

Entgegen anderen Entdeckern seiner Zeit war Mannerheim äußerst vielseitig und traf sich nebst metaphorisch großen Menschen gerade auch mit den „kleinen“ Leuten. Die drei Frauen bewiesen kirgisische Gastfreundschaft, indem sie Mannerheims Trupp bewirteten. Durch die typischen Ornamente auf der Jurte waren die darin Wohnenden sogleich als Kirgisinnen ausgewiesen.

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Ausschnitte aus dem Alltag der Menschen

Diese Trennlinien waren jedoch weniger starr, als es den Anschein haben mag (und Mannerheim das wohl gerne gehabt hätte). Zudem kam es zu Bedeutungswandeln, weshalb viele Begriffe heute nicht mehr gleich verstanden werden wie damals.

„Zwei Sartinnen“. Foto: https://museovirasto.finna.fi

Während die in den Bergen nomadisch lebende Bevölkerung als „kirgisisch“ bezeichnet wurde, wurde die Stadtbevölkerung „Sart“ genannt – dies ist heute ein beleidigender Ausdruck. An der Kleidung der beiden Frauen im Zentrum ist erkennbar, dass die beiden „Sartinnen“ uighurischer Herkunft, so schrieb Mannerheim in sein Tagebuch, mit Chinesen verheiratet sind.

„Kalmykin mit Kindern“. Foto: https://museovirasto.finna.fi

Mannerheim zeigte sich beeindruckt von der kalmykischen Dreijährigen, die allein auf einem Pferd saß, wie er in sein Reisetagebuch schrieb. Während die Mutter sich um die mittlere Tochter kümmert, führt die achtjährige Schwester ihr kleines Geschwisterchen vor sich mit.

„Nasumbatows Frau und Kinder“. Foto: https://museovirasto.finna.fi

Auch bei einem reichen Kalmücken war Mannerheim zu Gast. Bei den prachtvoll Gekleideten im Vordergrund handelt es sich um Ehefrau, drei Töchter und einen Sohn. Nasumbatow selbst schaffte es nicht auf das Bild, da er gemäß Mannerheim oft trank. Stattdessen haben sich zwei weitere (Nachbars-?)Kinder ins Bild geschlichen, von denen weiter nichts bekannt ist.

„Turm und ein Beispiel des Geländes in Kaschgar“. Foto: https://museovirasto.finna.fi

In Kaschgar im heutigen Xinjiang erwähnt Mannerheim die Kinder im Zentrum des Bildes weder in der Bildbeschreibung noch im Tagebuch. Vielmehr war er hier am Wachtturm und der Verteidigung des Chinesischen Kaiserreiches interessiert, ganz im Sinne seiner Spionagetätigkeit.

“Glückspiel im Kirchhof”. Foto: https://museovirasto.finna.fi

Die sehr natürliche Komposition der abgebildeten Menschen beim Glücksspiel beweist Mannerheims Talent, trotz ungewohnter Situationen Vertrauen zwischen sich und den von ihm fotografierten Personen aufzubauen. Die Spontaneität zeigt sich darin, dass einige Blicke zur Kamera gerichtet, andere ins Spiel vertieft sind.

Interessantes Detail: Einer der Spieler ist durch eine Kette um den Hals an einem Stock befestigt, der von einer Frau gehalten wird. Es ist nicht bekannt, wer sie war und vor allem, weshalb sie die Wächterin des scheinbar Verhafteten war.

Noch mehr Bildgeheimnisse gibt es in der kompletten Ausstellung „Mannerheim – Through the Marshal’s Photographic Lens: Documenting Central Asia and China“ zu entdecken. Sie läuft im Cerny-Museum in Bern (Schweiz) bis 17. August 2024.

Museum Cerny. Contemporary circumpolar art

Stadtbachstrasse 8a

3012 Bern

Schweiz

www.museumcerny.ch

Öffnungszeiten: Mi–Sa 10:00–17:00 und auf Anfrage

Michèle Häfliger, Redakteurin für Novastan

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Sich auftürmendes, rotes Gestein. Fortlaufende, spitze Felsketten. Die Hügelflanken, zu Dünen zerfallend.“ In stakkatoartigen Sätzen beschreibt der Protagonist Willi seinen ersten Blick auf die Landschaft, in der sich Kadschi-Saj befindet. Das Dorf im Osten Kirgistans mit etwas mehr als 4.000 Einwohner:innen ist Hauptschauplatz des Debütromans des Schweizers Oliver Hösli „Mit Aprikosen. Eine Flaschenpost“. Kadschi-Saj liegt direkt am Yssykköl, dem größten See des Landes, dessen Umgebung trotz der Lagerung von radioaktivem Abfall Touristen aus Kirgistan und der ganzen Welt anzieht.

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Willi besucht Kadschi-Saj gemeinsam mit der Kirgisin Aisuluu, die er zuvor in der Hauptstadt Bischkek kennen gelernt hat. Bereits zu Anfang des Buches wird klar: Willi, ein ausgebildeter Ethnologe, ist auf der Suche. Nach was, ist er sich zunächst nicht einmal selbst sicher – nur mit Natur sollte es in Verbindung stehen. Für drei Tage leben er und Aisuluu in einem kleinen, von ihren Großeltern erbauten Häuschen, leben ein unbeschwertes Leben, baden im Yssykköl, essen sich an den Aprikosen aus dem Garten des Hauses satt und verlieben sich ineinander.

Im Einklang mit der Natur

Während die Aprikosen an den Bäumen am Yssykköl heranreifen, wächst in Willi eine abenteuerliche Idee: Wäre ein Leben inmitten der Natur in Kadschi-Saj nicht genau das, wovon er immer geträumt hat? Wer will schon in der langweiligen und aufgesetzten Schweiz sein Dasein fristen, wenn er stattdessen in Kirgistan im Einklang mit der Natur leben kann? Trotz aller Sorgen von Freunden und der Familie wagt er es und beginnt sein neues Leben in Kadschi-Saj. Willi und Aisuluu müssen jedoch schon bald feststellen, dass das Schicksal einige Herausforderungen für sie bereithält.

Gerade Willis etwas naive Vorstellung eines idyllischen Lebens im Einklang mit der Natur wird auf die Probe gestellt. Doch eines hilft ihm – das Niederschreiben seiner Gedanken. Und so können die Leser:innen an der Reise – nicht nur nach Kirgistan, sondern in Willis Seele – teilhaben. Im Zentrum steht dabei das Spannungsverhältnis zwischen der Sehnsucht nach einem natürlichen und traditionellen Leben und der Akzeptanz von gesellschaftlich-wissenschaftlichem Fortschritts, das sich in Willi und Aisuluu widerspiegelt. Die thematische Nähe zu Max Frischs Homo Faber ist dabei auf vielschichtige Weise erkennbar.

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Allem Anschein nach verarbeitet der Schweizer Autor Oliver Hösli in seinem ersten Roman zumindest teilweise seine eigene Lebensgeschichte, die ihn an den Yssykköl geführt hat, wo er noch heute lebt. Denn obwohl es nicht explizit gemacht wird, bestehen in den Lebensläufen des Autors und seinem Protagonisten einige Parallelen: Beide sind schweizer Ethnologen, besuchten eine Zeit lang die Universität in Bischkek und übten in ihrem Leben verschiedenste Berufe aus, so etwa in einer Notunterkunft für Asylsuchende. Die einzige offensichtliche Diskrepanz ist das Geburtsdatum: Hösli ist fünf Tage älter als der Protagonist seiner Geschichte.

Mit seinen 144 Seiten ist der Roman kurzweilig. Dem Autor gelingt es auf nur so wenig Seiten eine beeindruckende emotionale Tiefe aufzubauen und die Leser:innen mit auf eine Reise an die Ufer des Yssykköl zu nehmen. Während der Hauptteil des Buches aus Willis Sicht erzählt wird, kommt auch Aisuluu in kurzen Kapiteln an mehreren Stellen zu Wort.

Die Stimme der weiblichen Protagonistin, die für Willi unzertrennlich mit der romantischen Vorstellung eines naturnahen Lebens in Kirgistan verbunden ist, verleiht der Erzählung Tiefe und gewährt den Leser:innen eine zweite Perspektive auf die Geschehnisse. Aisuluus Einblicke in die kirgisische Lebensrealität kontrastieren Willis Träumereien und fast wünscht man sich, Hösli hätte ihr noch mehr Raum gegeben.

Kein klassischer Reisebericht

Generell liest sich Höslis Schreibstil etwas ungewohnt: Kurze, abgehackte Sätze, sich nicht immer klar erschließende Gedanken- und Themensprünge. An manchen Stellen erzeugt der Autor damit den Anschein, man nehme direkt an Willis ungefilterter Gedankenwelt teil. Dieser Eindruck wird von der scheinbar grenzenlosen Faszination des Protagonisten für die titelgebenden Aprikosen noch verstärkt. Höslis stellenweise obsessiv anmutende Schilderungen geben den Lesenden das Gefühl, zusammen mit Willi unter einem seiner heißgeliebten Aprikosenbäume zu stehen: „Direkt von den Zweigen schiebe ich mir die süssreifen Aprikosen in den Mund, ihr Saft bannt alles aus dem Garten. Der klebrige Aprikosenmatsch zwischen den Zehen. Ich halte meinen Bauch, er ist zufrieden. Sattgenascht an Aprikosen. Das Blut schwimmt im Zuckersaft.“

„Mit Aprikosen“ ist kein klassischer Reisebericht – die Flaschenpost birgt keine Insider-Tipps zu den besten Badeplätzen am Yssykköl. Vielmehr bietet der Debütroman einen intimen Einblick in die Gedanken eines 30-jährigen Mannes, der selbst noch nicht ganz weiß, wo und mit wem er sein Leben verbringen möchte und den die Leser:innen dabei begleiten dürfen, wie er Antworten auf diese Fragen findet. Selbsttherapie im Aprikosenhain sozusagen.

Oliver Hösli: Mit Aprikosen. Eine Flaschenpost. 144 Seiten, Edition Monhardt, ISBN 978-3-9817789-7-7, März 2022.

Maximilian Rau, Redakteur für Novastan

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